Walla Walla

No canto sudeste do Estado de Washington, onde as Montanhas Azuis formam um horizonte púrpura ao longe e os campos de trigo ondulam até encontrar o céu em todas as direções, Walla Walla emergiu como um dos destinos vinícolas mais empolgantes da América — uma pequena cidade de imenso charme cuja transformação de um reduto agrícola a capital vinícola de classe mundial representa uma das grandes histórias de sucesso do vinho americano das últimas três décadas.

A Região Vitivinícola Walla Walla (AVA), designada pela primeira vez em 1984 com apenas quatro vinícolas, agora ostenta mais de 150 vinícolas que produzem vinhos que regularmente conquistam as mais altas pontuações críticas e competem favoravelmente com as melhores ofertas de Napa Valley e Bordeaux. A uva emblemática da região é a Cabernet Sauvignon, que atinge uma expressão particular de potência, elegância e complexidade nos solos vulcânicos e de loess do vale — mas a Syrah, Merlot e Tempranillo também prosperam aqui, produzindo vinhos de caráter distinto. As salas de degustação variam de elegantes vinícolas de propriedade a postos de gasolina convertidos e operações em garagens, e a acessibilidade dos próprios vinicultores — muitos dos quais servem seus próprios vinhos e compartilham suas histórias com genuíno entusiasmo — confere a Walla Walla uma calorosidade e autenticidade que as regiões vinícolas mais estabelecidas perderam em grande parte.

A cidade em si é uma joia da América das pequenas cidades. Os edifícios de tijolos restaurados da Main Street abrigam livrarias independentes, galerias, restaurantes farm-to-table e wine bars que não ficariam fora de lugar em Portland ou San Francisco. O Marcus Whitman Hotel, um marco lindamente restaurado de 1928, ancla o centro da cidade com o tipo de caráter grandioso de hotel que as cidades americanas cultivavam outrora e que em grande parte esqueceram. O campus da Whitman College acrescenta energia intelectual e charme arquitetônico, com seus terrenos arborizados proporcionando agradáveis caminhadas.

A cena culinária evoluiu em sintonia com a indústria do vinho. Restaurantes como os agora lendários estabelecimentos ao longo da Main Street obtêm ingredientes da abundante produção agrícola do vale — cebolas doces (a Walla Walla Sweet Onion é famosa em todo o país), aspargos, frutas de caroço, carne bovina alimentada com capim e queijos artesanais — criando menus que celebram o terroir com o mesmo respeito demonstrado pelos vinicultores. O Festival Anual da Cebola Doce de Walla Walla, em julho, celebra o produto agrícola mais famoso da cidade com demonstrações culinárias, concursos de comer cebola e música ao vivo.

Walla Walla é acessível por cruzeiros fluviais ao longo dos rios Columbia e Snake, com a cidade localizada a aproximadamente quarenta e cinco quilômetros dos portos fluviais em Clarkston ou através de excursões a partir de outras paradas no Rio Columbia. A temporada de degustação de vinhos ocorre durante todo o ano, embora os meses quentes de maio a outubro sejam os mais agradáveis para visitas às vinícolas. A temporada de colheita em setembro e outubro traz as condições mais atmosféricas — o aroma de uvas em fermentação, a atividade da prensagem e a luz dourada sobre os vinhedos criam uma experiência de região vinícola que rivaliza com qualquer outra no mundo.