Остров Элефант, Южные Шетландские острова

Остров Слонов — это гористый, покрытый льдом остров в группе Южных Шетландских островов, расположенный на северо-восточном краю Антарктического полуострова. Его имя навсегда связано с самой знаменитой историей выживания в истории полярных исследований. Именно здесь, в апреле 1916 года, двадцать два человека Эрнеста Шеклтона высадились на берег после того, как их корабль Endurance был раздавлен паковым льдом в море Уэдделла, проведя пять месяцев, дрейфуя на льдинах и совершая отчаянное путешествие на открытой лодке через Южный океан. Мужчины разбили лагерь на узком галечном мысе в точке Уайлд — названной в честь Фрэнка Уайлда, второго по командованию Шеклтона, который поддерживал группу в живых в течение четырех с половиной месяцев, пока Шеклтон проплыл 1300 километров на спасательной шлюпке до Южной Георгии в поисках помощи. Все двадцать два человека выжили — это достижение лидерства, стойкости и коллективной решимости, которое остается непревзойденным в анналах исследований.

Сам остров представляет собой крепость изо льда и скал, протянувшуюся примерно на сорок семь километров и поднимающуюся до 850 метров в самой высокой точке. Ледники спускаются с центральных высокогорий к морю со всех сторон, а береговая линия — это череда ледяных утесов, скалистых мысов и узких гравийных пляжей — предлагает лишь несколько укрытых мест для высадки. Мыс Уайлд, расположенный на северном побережье острова, является самым посещаемым местом — небольшой песчаный мыс под величественными утесами, где бюст капитана Луиса Пардо (чилийского военно-морского офицера, который в конечном итоге спас мужчин) стоит в качестве мемориала. Исходный лагерь, где группа Уайлда укрывалась под двумя перевернутыми спасательными шлюпками и питалась мясом пингвинов, тюленьим жиром и морскими водорослями, едва достаточно велик, чтобы разместить двадцать два человека, которые жили здесь — масштаб их лишений становится ощутимо ясным, когда вы стоите на этом месте и размышляете о тех условиях, которые они вынесли.

Дикая природа Острова Слонов отражает его положение на продуктивном слиянии антарктических и субантарктических вод. Пингвины-«чашечки», наиболее многочисленный вид, размножаются в крупных колониях на скалистых склонах острова — их численность оценивается более чем в 100 000 размножающихся пар, что делает Остров Слонов одним из самых важных мест размножения пингвинов-«чашечек» в Антарктике. Здесь также размножаются пингвины-«макарони», отличающиеся своими золотыми гребнями на голове, а морские слоны — огромные, жирные морские млекопитающие, в честь которых, возможно, был назван остров — выходят на пляжи сотнями в период размножения. Тюлени-леопарды патрулируют прибрежные воды, а горбатые киты, питающиеся концентрациями криля, которые поддерживают всю антарктическую пищевую цепь, часто наблюдаются с кораблей, приближающихся к острову.

Подход к Острову Слонов на экспедиционном круизном лайнере сам по себе является драматичным опытом. Остров расположен на краю Пролива Дрейка, водоема между Южной Америкой и Антарктидой, который считается самым бурным регулярным морским переходом на Земле. Море вокруг острова может быть свирепым, а погодные условия — туман, снег и ураганные ветры — могут препятствовать высадкам на протяжении нескольких дней. Когда условия позволяют близкий подход, корабль медленно проходит мимо Мыса Уайлда, позволяя пассажирам увидеть мемориал и лагерь с палубы. Высадки на Зодиаке редки и зависят от погоды — когда они происходят, ощущение стояния на гравии, где выжили люди Шеклтона, становится одним из самых эмоционально сильных моментов в антарктических путешествиях.

Остров Слонов включен в некоторые маршруты экспедиционных круизов по Антарктическому полуострову, хотя это не стандартная остановка из-за его открытого расположения и сложности высадки. Маршруты, включающие Остров Слонов, обычно отправляются из Ушуайи, Аргентина, и длятся от двенадцати до двадцати дней. Австралийский летний сезон (ноябрь–март) — это единственный период, когда подходы возможны, причем январь и февраль предлагают самое продолжительное дневное время и самые теплые температуры (все еще ниже 5°C). Удаленность острова, его дикая природа и его место в истории Шеклтона объединяются, чтобы сделать его одним из самых эмоционально резонирующих мест в Антарктике — местом, где были испытаны пределы человеческой выносливости и, вопреки всем вероятностям, оказались достаточными.