Река Хантер

В удалённом регионе Кимберли в Западной Австралии, где северо-западный край континента встречается с Индийским океаном в суровом пограничье песчаника, мангровых лесов и приливных эстуариев, река Хантер открывает доступ к одному из последних великих диких мест на Земле. Водопад Митчелл, четырёхуровневый водопад, который стремительно падает с древних песчаниковых террас в кристально чистые водоёмы, представляет собой кульминацию путешествия по ландшафтам, столь обширным и нетронутым, что они, кажется, предшествуют человеческому сознанию. Кимберли, примерно в три раза превышающая по размеру Англию и имеющая население менее сорока тысяч человек, является последним рубежом Австралии — регионом, где крокодилы превосходят по численности людей, а культурное наследие аборигенов насчитывает более шестидесяти тысяч лет.

Подход экспедиционного судна через устье реки Хантер открывает определяющий характер Кимберли: огромные приливные колебания — до одиннадцати метров — которые дважды в день трансформируют ландшафт, обнажая грязевые отмели, где соленоводные крокодилы нежно греются на солнце с доисторическим терпением, а затем затопляя мангровые леса, которые простираются на мили вдоль берегов реки. Экскурсии на Зодиаке по этим приливным водным путям предлагают встречи с дикой природой, едва осознавшей существование человечества: брахманиные ястребы кружат над головой, рыбы-стрелы стреляют в насекомых с поверхности воды, а время от времени крокодил скользит с грязевого берега с брызгами, которые удивительно концентрируют ум.

Сами водопады Митчелл, до которых можно добраться на вертолете от судна или совершив сложный переход по суше от плато Митчелл, представляют собой зрелище, которое оправдывает каждую пройденную милю. Водопады спускаются в четыре distinct этапа по протерозойскому песчаннику, которому почти два миллиарда лет, каждый уровень образует свой собственный водоем, окруженный лесом тропических лиан. С высоты птичьего полета открывается пейзаж такой первозданной красоты — охристые скалы, сапфировые водоемы, изумрудные леса — что он больше напоминает поверхность планеты из научной фантастики, чем уголок современного австралийского континента. Скальные художественные памятники вокруг водопадов содержат некоторые из самых древних и значительных примеров живописи Брадшоу (Гвион Гвион), загадочных фигур, возраст и происхождение которых продолжают ставить под сомнение археологическое понимание.

Широкий побережье Кимберли, частью которого является река Хантер, представляет собой архипелаг из более чем двух тысяч островов, большинство из которых не имеют названия и не посещаются. Горизонтальные водопады в заливе Талбот, где мощные приливные потоки проталкиваются через узкие ущелья в хребте МаКларти, создают уникальное в мире явление — водопады, которые текут горизонтально, когда океан буквально выливается через щели в скале. Водопады Кинг Джордж, высотой восемьдесят метров, являются самыми высокими двойными водопадами в Западной Австралии, падающими с песчаникового плато прямо в приливные соленые воды, доступные только на судне или вертолете.

Ponant, Seabourn и Silversea предлагают экспедиционные круизы вдоль побережья Кимберли с апреля по сентябрь, в сухой сезон, когда муссонные дожди прекращаются, а водопады достигают своего наивысшего великолепия. Река Хантер и водопады Митчелл обычно включены в маршруты между Брумом и Дарвином (или наоборот), с высадками на Зодиаках и вертолетными экскурсиями, которые открывают доступ к местам, недоступным по дороге. Это экспедиционное круизное путешествие в своем самом подлинном проявлении — здесь нет портовых сооружений, нет инфраструктуры, и для большинства путешественников нет другого способа добраться до этих мест. Этот опыт требует комфорта с удаленностью и вознаграждает его встречами, которые ощущаются поистине беспрецедентными.