Острова Ласепед

Лежа в теплых, бирюзовых водах Индийского океана у побережья Кимберли в Западной Австралии, острова Ласепед представляют собой одно из самых важных мест гнездования морских птиц и черепах в Индо-Тихоокеанском регионе. Эта небольшая группа низменных песчаных островов — редко поднимающихся выше пяти метров над уровнем моря — поддерживает размножающиеся популяции бурых бакланов, розовых крачек и меньших фрегатов в таких количествах, что острова превращаются в непрерывный, какофонический театр птичьей жизни. Однако самые знаменитые обитатели островов появляются под покровом ночи: черепахи плоскощелковые и зеленые, которые тысячами выбираются на берег каждое лето, чтобы отложить свои яйца в теплый песок.

Острова существуют в состоянии абсолютной дикой природы. Здесь нет постоянных строений, нет причалов, нет пресных источников воды. Растительность скудна — низкий кустарник, травы и пляжная ипомея предоставляют единственную тень на островах, которые пекутся под тропическим солнцем. Вокруг воды, напротив, полны жизни: коралловые рифы, окружающие острова, поддерживают популяции рифовых акул, манта-скатов и знаковых рыб-губанов, в то время как глубокие каналы между островами привлекают мигрирующих горбатых китов в австралийскую зиму.

На островах Ласепед нет ресторанов — все провизии поступают с экспедиционного судна. Некоторые корабли организуют пляжные барбекю на соседних песчаных отмелях, предлагая свежевыловленного баррамунди и королевских креветок с побережья Кимберли. Опыт ужина под бескрайним небом Кимберли, с Южным Крестом над головой и далеким звуком гнездящихся крачек, доносящимся через теплый ночной воздух, принадлежит к категории ужинов, которую ни один ресторан не может воспроизвести.

Спектакль гнездования черепах, который проходит с ноября по февраль, является высшим природным событием этих островов. Самки черепах — некоторые из них весят более 150 килограммов — появляются из волн ночью, неустанно выкапывая гнездовые камеры в песке, откладывая свои яйца и возвращаясь в море в древнем ритуале, который не изменился за 100 миллионов лет. Наблюдение за этим процессом под руководством натуралистов-экспедиторов, использующих красные фильтры для минимизации беспокойства, является одним из самых первозданно трогающих диких животных опытов, доступных в австралийских водах. Появление черепашат, происходящее через шесть-восемь недель, создает не менее мощные сцены, когда крошечные черепахи стремятся к опасному пляжу, чтобы добраться до относительной безопасности океана.

Острова Ласепед доступны для экспедиционных круизных судов в рамках маршрутов по побережью Кимберли, которые обычно проводятся с апреля по октябрь (сухой сезон). Высадка на берег ограничена для защиты мест гнездования и подчиняется условиям приливов и протоколам управления дикой природой. Острова расположены примерно в 120 километрах к северу от Брума, который служит основным пунктом отправления для круизов по Кимберли. Экскурсии на вертолетах или гидропланах из Брума предоставляют воздушные перспективы, которые раскрывают положение островов в более широкой системе рифов — вид, который подчеркивает их экологическое значение в обширной, слабо населенной морской среде Кимберли.