Остров Уиллис, Австралия

Восходя всего на три метра над водами Кораллового моря, примерно в 450 километрах к востоку от Кэрнса, остров Уиллис является одним из самых удаленных населенных пунктов Австралии — крошечный коралловый риф длиной всего 500 метров и шириной 150 метров, на котором трудится небольшая группа сотрудников Бюро метеорологии, чья метеостанция функционирует непрерывно с 1921 года. Более века этот песчаный клочок, покрытый травой и птичьим пометом, служит ранним предупреждающим постом для циклонов, угрожающих побережью Квинсленда, а его данные передаются по радио через бескрайние просторы Кораллового моря. Здесь нет постоянного гражданского населения; остров принадлежит стихиям и морским птицам.

Подходя к острову Уиллис на круизном лайнере, вы испытываете истинное ощущение океанической перспективы. Часы напролет горизонт предлагает лишь градиенты глубоких синих оттенков океана и неба — и вот, невозможно, появляется узкая полоска белого: песчаная отмель, увенчанная низкой растительностью и группой зданий метеостанции, которые, кажется, могут сдуть в следующем шторме. Окружающая рифовая система, часть Морского парка Большого Барьерного рифа, стремительно уходит в бездну, создавая восходящие потоки богатой питательными веществами воды, которые поддерживают необычайную концентрацию морской жизни. Пелагические виды — марлин, тунец, ваху и mahi-mahi — патрулируют глубокие синие воды за краем рифа, в то время как внутри лагуны кораллы безупречны и в значительной степени не затронуты человеческой деятельностью.

Птицы, обитающие на Уиллис-острове и вокруг него, представляют собой самое доступное природное зрелище. Черные крачки гнездятся здесь колониями, насчитывающими десятки тысяч особей, их громкие крики слышны задолго до того, как остров появляется на горизонте. Коричневые бобри и маскированные бобри, а также меньшие фрегаты кружат над головой в постоянном воздушном шоу, в то время как косые шельфовые птицы гнездятся в норах под редкой растительностью. В сезоны миграции небо над Уиллис-островом становится путеводной трассой для видов, пересекающих огромные расстояния между местами размножения и кормежки по всему Тихому океану. Для орнитологов на борту проходящих круизных судов зрелище стольких морских птиц, сосредоточенных на таком крошечном клочке земли, одновременно смиряет и восхищает.

Само Коралловое море является одним из последних великих морских диких уголков планеты. Рифы и атоллы, разбросанные по его миллиону квадратных километров, включая риф Оспри, риф Бугайвилль и рифы Флиндерса, хранят некоторые из самых нетронутых коралловых экосистем, оставшихся на Земле. Видимость в этих водах регулярно превышает пятьдесят метров, и встречи с океаническими белоперыми акулами, акулами-молота и манта-скатами являются обычным делом. Хотя на самом острове Уиллис не разрешены высадки туристов (метеостанция является ограниченной зоной), окружающие воды и рифы предлагают необыкновенные возможности для сноркелинга, дайвинга и наблюдения за дикой природой с борта судна.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises и Royal Caribbean включают остров Уиллис в качестве живописного пункта назначения в своих австралийских маршрутах, позволяя пассажирам наблюдать за островом и его птицами с палубы. Спокойный сезон Кораллового моря продолжается с апреля по ноябрь, когда риск циклонов минимален, а условия на море наиболее благоприятны для комфортного плавания. Остров Уиллис может быть едва заметной точкой на карте, но как промежуточная остановка в одной из самых замечательных морских экосистем Земли, он открывает окно в необузданную, неуправляемую красоту открытого океана.