Санта-Мария, Азорские острова

Санта-Мария была первым островом, открытым португальцами на Азорских островах около 1427 года, и с тех пор она тихо довольствовалась тем, что её северные соседи — Сан-Мигел с его вулканическими горячими источниками и Терсейра с её объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО Ангра-ду-Эрризмуш — привлекали всеобщее внимание. Самый маленький и южный из архипелага Азорских островов, расположенный в середине Атлантики примерно на равном расстоянии между Лиссабоном и Нью-Йорком, Санта-Мария является самым солнечным, тёплым и сухим островом в цепочке — это отличие дарует ей золотые пляжи, деревни с терракотовыми крышами и пейзаж, больше напоминающий Средиземноморье, чем типично зелёные и туманные Азоры.

Уникальная геология острова выделяет его среди его вулканических сестер. Санта-Мария — самый старый остров архипелага, его происхождение восходит более чем на восемь миллионов лет назад, и время смягчило его ландшафт, превратив его в холмистую местность и осадочные утёсы, вкраплённые морскими ископаемыми, которые свидетельствуют о эпохах, когда океан покрывал землю. Прайя Формоза, самый красивый пляж острова, представляет собой широкий участок светлого песка, обрамлённый ржавыми утёсами — один из немногих природных песчаных пляжей в архипелаге, где в основном преобладают скалистые вулканические побережья. Глинистые почвы южного побережья поддерживают виноградники, которые производят сухое белое вино с удивительным характером, продолжая традицию виноделия, восходящую к самым ранним португальским поселениям.

Вила до Порту, столица острова и старейшее поселение Азорских островов, раскинулась по мягкому склону над гаванью. Церковь Nossa Senhora da Assuncao, где, как говорят, Христофор Колумб посещал мессу во время своего возвращения из Нового Света в 1493 году, является центром города с побелёнными домами, украшенными цветными рамами, и мощеными улочками, которые за пять столетий изменились удивительно мало. Ежегодный фестиваль Maresme в августе — или, более известный, Фестиваль прилива, музыкальное событие мирового уровня, проходящее на пляже Praia Formosa — превращает этот тихий остров в место встречи любителей музыки со всего Атлантического океана.

Воды, окружающие Санта-Марию, одни из самых прозрачных в Северной Атлантике, согретые Гольфстримом до температур, поддерживающих удивительное разнообразие морской жизни. С июля по октябрь большие скопления мобул собираются у побережья в одном из самых замечательных морских явлений Азорских островов — сотни скатов, скользящих в синхронных формациях через голубую воду, зрелище, сделавшее Санта-Марию местом, обязательным для посещения дайверами и подводными фотографами. Наблюдение за китами приносит удовольствие на протяжении всего лета, с кашалотами, обитающими здесь круглый год, и синими китами, финвалами и сейвалами, проходящими мимо во время своей весенней миграции.

Санта-Мария принимается круизами MSC Cruises в рамках атлантических маршрутов, соединяющих Азоры с другими макаронезийскими архипелагами. Оптимальный период для посещения длится с июня по октябрь, когда часы солнечного света достигают пика, температура океана самая теплая, а скопления мобул впечатляют своим величием. Небольшой размер острова — всего 97 квадратных километров — означает, что одного дня на суше достаточно, чтобы насладиться его пляжами, деревнями и смотровыми площадками.