Высокогорье Санта-Крус, Эквадор

Высоты Санта-Крус поднимаются над прибрежным городом Пуэрто-Айора на острове Санта-Крус — самом населённом острове архипелага Галапагос — создавая зелёный, окутанный туманом контраст с засушливыми низменностями и вулканическим побережьем, которые формируют большинство впечатлений посетителей от этих необыкновенных островов. Переход от сухого прибрежного кустарника к влажному высокогорному лесу происходит с драматической быстротой, когда дорога поднимается с уровня моря до примерно 600 метров, а растительность меняется от кактусов и деревьев пало санто до густых лесов скалезии, древесных папоротников и зарослей, покрытых эпифитами, которые процветают в гаруа — постоянном тумане, окутывающем высокогорья с июня по декабрь, питающем микроклимат, кардинально отличающийся от солнцепёка на побережье ниже.

Самыми известными жителями высокогорья являются гигантские черепахи Галапагосских островов — именно эти животные дали архипелагу его название (galápago — это старое испанское слово, обозначающее тип седла, напоминающий панцирь черепахи). Несколько частных ранчо в высокогорьях Санта-Крус — особенно ранчо Эль Чато и ранчо Примициас — являются домом для больших популяций диких черепах, которые свободно бродят по лугам и грязевым ямам, их массивные куполообразные панцири и древние, морщинистые лица создают встречи, которые ощущаются как аудиенции с доисторической мудростью. Это одни из самых долгоживущих позвоночных на Земле, с задокументированной продолжительностью жизни, превышающей 175 лет — старейшие из ныне живущих особей, вероятно, вылупились еще до визита Дарвина в 1835 году. Наблюдать за 250-килограммовой черепахой, выходящей из грязевой ванны с величественным достоинством, или слышать удивительно мощный шипение испуганного самца — это один из самых первозданных опытов дикой природы на Галапагосах.

Научная станция имени Чарльза Дарвина, расположенная в прибрежном городке Пуэрто-Айора у подножия высокогорий, дополняет дикие встречи с черепахами научной историей о сохранении Галапагосов. Программа разведения на станции сыграла ключевую роль в спасении нескольких подвидов черепах от грани исчезновения — наиболее известным является многолетняя работа по разведению Одинокой Джорджии, последней черепахи с острова Пинта, которая умерла в 2012 году. Станция также проводит исследования инвазивных видов — коз, крыс, ежевики, гуавы — которые угрожают эндемичным экосистемам островов, а ее центр для посетителей предоставляет необходимый контекст для понимания проблем сохранения, с которыми сталкиваются Галапагосы, несмотря на их защищенный статус.

Высокогорная экосистема поддерживает диких животных, помимо черепах. Лес скалезии — состоящий из деревьев семейства астровых, которые эволюционировали в полноценные деревья благодаря феномену островного гигантизма — является домом для нескольких видов финчей Дарвина, маленьких птиц, чьи вариации клюва вдохновили его теорию эволюции путем естественного отбора. Ярко-красный мухоловка, маленькая птица с поразительным красным оперением, усаживается на столбах ограды и ветвях скалезии. Совиные с короткими ушами охотятся на травянистых просторах, а галлапагосская рельс — маленькая, скрытная птица, не встречающаяся больше нигде на Земле — крадется сквозь подлесок. Лавовые туннели — образовавшиеся, когда поверхность лавового потока остыла, в то время как расплавленная внутренняя часть продолжала течь, оставляя полые трубы длиной до нескольких сотен метров — представляют собой геологическую достопримечательность, уникальную для вулканических высокогорий.

Высокогорья Санта-Крус доступны из Пуэрто-Айора на такси (примерно тридцать минут), в рамках экскурсии с гидом или как часть круизных программ, которые включают посещение высокогорий наряду с прибрежными активностями. Большинство маршрутов по Галапагосам предполагают как минимум одно посещение высокогорий, обычно в сочетании с остановкой на Станции исследований Дарвина. Высокогорья можно посещать круглый год, хотя сезон гаруа (с июня по декабрь) делает ландшафт наиболее зелёным, а черепах наиболее активными в своих грязевых ямах. Тёплый сезон (с января по май) приносит больше солнечного света в высокогорья, но также и более сильные дожди. Резиновые сапоги настоятельно рекомендуются для грязных троп, а лёгкая дождевик является необходимостью — гаруа может обрушиться без предупреждения, превращая солнечный свет в туман за считанные минуты.