Архипелаг Бижагош

Среди самых удалённых островов архипелага Бижагош в Гвинее-Бисау, остров Жуан Виейра и соседний островок Пойлан образуют морской национальный парк исключительной экологической важности — самое значительное место гнездования морских черепах на всём восточном Атлантике. Этот крошечный, необитаемый остров, расположенный на южном краю архипелага, где континентальный шельф погружается в более глубокие воды Атлантики, является домом для одной из самых плотных концентраций гнездящихся зелёных морских черепах, найденных где-либо на Земле.

В разгар сезона гнездования с августа по ноябрь более 7000 зеленых морских черепах поднимаются на пляжи Поилана — это число составляет более восьмидесяти процентов от всей популяции гнездящихся черепах Биджагос и делает этот небольшой остров одним из десяти лучших мест в мире для гнездования зеленых черепах. Это зрелище, лучше всего наблюдаемое во время полнолуний, когда активность гнездования достигает пика, поистине захватывающее: десятки черепах видны на пляже в любое время, усердно выкапывающих свои гнезда, откладывающих более ста яиц каждое и засыпая их перед тем, как вернуться в море. Сам пляж становится ландшафтом из гнездовых кратеров, и первые вылупившиеся черепашата сезона начинают появляться даже тогда, когда более поздние самки продолжают гнездиться.

Сам остров Жоау Виейра, хотя и не обладая такой плотностью черепах, как Пойлан, предоставляет важные места для кормления черепах и поддерживает морскую экосистему значительного разнообразия. Окружающие воды, обогащенные питательными течениями, текущими вдоль побережья Западной Африки, хранят здоровые коралловые формации, стаи барракуд и снэпперов, а также несколько видов акул и скатов. Пляжи острова, обрамленные кокосовыми пальмами и окруженные кустарниковыми лесами, предлагают нетронутые примеры тропической прибрежной экосистемы Западной Африки в состоянии, которое становится все более редким на материке.

Создание Морского национального парка Жоау Виейра-Пойлан в 2000 году стало знаковым событием в охране природы Западной Африки, а продолжающаяся защита гнездовых пляжей способствовала заметному увеличению популяции черепах Биджагос. Парк управляется в рамках сотрудничества между правительством Гвинеи-Бисау, международными организациями по охране природы и сообществами Биджагос, чьи традиционные табу на убийство черепах в период гнездования обеспечивали неформальную защиту задолго до введения официальных мер охраны.

Жоао Виейра доступен только на экспедиционном круизном судне или на чартерной лодке из Бубаке, что требует нескольких часов пересечения открытых вод. Здесь нет постоянных сооружений, пресной воды и каких-либо удобств — визиты представляют собой полностью самостоятельные экспедиции. Сезон гнездования черепах с августа по ноябрь является наиболее убедительной причиной для посещения, причем сентябрь и октябрь обычно предлагают наибольшую плотность гнездования. Условия в этот период жаркие, влажные и часто дождливые, поэтому посетителям следует быть готовыми к базовым, иногда неудобным условиям. Награда — возможность стать свидетелем одного из величайших репродуктивных спектаклей природы на пляже почти первобытной пустоты — более чем компенсирует усилия.