Острова Шиант

Шиантские острова — это небольшой необитаемый архипелаг в проливе Минч, расположенный между островом Льюис и шотландским материком. Три главных острова, состоящие из темных базальтовых колонн и травянистых утесов, являются домом для одной из крупнейших колоний морских птиц в Европе и были описаны их самым известным владельцем, писателем Адамом Николсоном, как "место, где я был счастливее всего в своей жизни". Семья Николсона владеет Шиантами с 1925 года, когда его дедушка Комптон Макинзи (автор "Уиски Гэлоур") купил их за несколько сотен фунтов, а книга Николсона "Морская комната" остается окончательным описанием жизни на этих обдуваемых штормами, населенных птицами скалах.

Определяющей характеристикой Шиантов является их популяция морских птиц. Более 200,000 пар, гнездящихся на островах в летние месяцы — тупики зарываются в травянистые склоны Гарб Эйлан, разорбиллы и гильемоты плотно заполняют базальтовые обрывы, образуя ряды, столь густые, что напоминают зрителей на стадионе, а фулмары патрулируют восходящие потоки вдоль скал с легкостью полета, которую может достичь лишь птица с четырехмиллионным эволюционным преимуществом. Чрезвычайная плотность жизни птиц на Шиантах подавляет — шум, запах и постоянный воздушный трафик создают атмосферу биологической интенсивности, которая делает наблюдение за птицами на материке кажущимся изысканным в сравнении.

Геология Шиантов столь же драматична, как и их птичья жизнь. Острова образованы терциарным вулканическим силиконом — расплавленной породой, которая проникла между более старыми осадочными слоями и остыла в колоннообразных базальтовых формациях, придающих скальным стенам их необыкновенную архитектуру. Колонны, шестиугольные в сечении и достигающие 50 метров в высоту, напоминают естественный орган собора — их регулярная геометрия создает узоры, которые кажутся спроектированными, а не геологическими. Эйлеан ан Тиге, самый маленький из трех основных островов, демонстрирует самую впечатляющую колоннаду, его западная сторона представляет собой стену темных колонн, стремительно погружающихся в море.

Минч, пролив, в котором расположены Шианты, представляет собой водное пространство значительной дикой природы. Приливные потоки и течения, проносящиеся через этот канал, создают сложные морские условия даже летом, а погода может меняться с той внезапностью, за которую знаменитые Гебриды известны. В водах вокруг островов патрулируют малые полосатые киты, морские свинки и дельфины с белыми носами, в то время как белохвостые орлы — вновь введенные в Шотландию после их исчезновения в викторианскую эпоху — иногда замечаются, парящими над скалистыми берегами. Ближайшие населенные пункты — Скальпей на северо-западе и Шилдейг на юго-востоке — это рыбацкие деревни, жители которых на протяжении поколений знали Шианты как ориентиры и опасности.

Острова Шиант посещаются компаниями Cunard и Ponant в рамках маршрутов по Шотландским островам и Гебридским островам, с высадкой пассажиров на берег на зодиаке на острове Гарв Эйлеан, когда позволяют погодные условия. Сезон посещений длится с мая по август, причем июнь и июль являются оптимальными для гнездования морских птиц и для самых длинных световых часов. Высадки зависят от погоды — открытое положение Шиантов означает, что спокойные дни являются скорее исключением, чем правилом, добавляя подлинный элемент неопределенности экспедиции к каждому запланированному визиту.