Остров Санта-Крус, Галапагосские острова

В сердце архипелага Галапагосов находится остров Санта-Крус, который служит человеческим и логистическим центром одной из самых важных природных лабораторий мира — вулканических островов, чья необыкновенная фауна вдохновила Чарльза Дарвина на теорию эволюции путем естественного отбора и продолжает очаровывать ученых и путешественников своими замечательными эндемичными видами и бесстрашной дикой природой. Пуэрто-Айора, главный город острова и крупнейшее поселение на Галапагосах, предоставляет основную базу для исследования экосистемы, которая остается одной из самых нетронутых и тщательно управляемых на Земле.

На окраине Пуэрто-Айора расположена Исследовательская станция имени Чарльза Дарвина, которая с 1964 года является центром охраны природы и научных исследований Галапагосских островов. Самыми известными обитателями станции являются гигантские галапагосские черепахи — животные, которые дали архипелагу его название (galápago на испанском означает черепаха) — находящиеся в программах разведения, которые спасли несколько подвидов от вымирания. Вид этих древних существ, некоторые из которых весят более 250 килограммов и живут более ста лет, движущихся с обдуманной, доисторической грацией по загонам станции, создает ощутимую связь с геологическими временными масштабами, которые сформировали эти острова.

Высокогорья Санта-Круз предлагают встречи с гигантскими черепахами в их естественной среде обитания — это единственное место на Галапагосах, где крупные популяции диких черепах легко доступны. Прогулка по облачным лесам верхней части острова, где черепахи пасутся на зелёных лугах, окружённых лесом Скале́зия (деревоподобная ромашка, являющаяся замечательным примером адаптивной радиации), создаёт ощущение, что вы вернулись в геологическое прошлое. Лавовые туннели, извивающиеся через внутреннюю часть острова — трубы, образованные древними лавовыми потоками, некоторые из которых достаточно велики, чтобы по ним можно было пройти — добавляют ещё одно измерение геологического чуда.

Пляж Тортуга, доступный по асфальтированной дорожке от Пуэрто-Айора, широко считается самым прекрасным пляжем на Галапагосах — длинная полоса белого песка, где морские игуаны греются на камнях, пеликаны ныряют за рыбой в мелководье, а полное отсутствие коммерческого развития сохраняет сцену в состоянии почти нетронутой природной красоты. Лагуна, окружённая мангровыми деревьями, предлагает спокойный сноркелинг с морскими черепахами, рифовыми акулами и скатами в воде удивительной прозрачности.

Круизные лайнеры якорятся в заливе Академии у Пуэрто-Айоры, откуда пассажиров доставляют на берег на малых судах. Национальный парк Галапагос, который охраняет девяносто семь процентов земельной площади архипелага, требует, чтобы все посетители были в сопровождении сертифицированных натуралистов. Строгие протоколы управления посетителями — включая ограничения по размеру групп, размеченные тропы и минимальные расстояния от дикой природы — обеспечивают сохранение удивительной покорности островов (животные не испытывают инстинктивного страха перед людьми) для будущих поколений. Климат Галапагосов приятен круглый год, с теплым и влажным сезоном с января по май и более прохладным, сухим сезоном гаруа с июня по декабрь. Каждый сезон предлагает свои уникальные природные акценты: теплый сезон приносит гнездование морских черепах и ухаживание альбатросов с волнистым оперением, в то время как сезон гаруа предлагает лучшие условия для сноркелинга и пиковые проявления размножения морских игуан.