Donau från Rumänien till Budapest med 1 natt i Bukarest och 2 nätter i Transsylvanien

Vilshofen an der Donau är en charmig bayersk flodstad där tre bäckar möts med Donau. Dess medeltida marknadsprivilegium och gotiska Stadtturm vittnar om åtta sekler av flodhandelns blomstring – men stadens mest glädjefyllda berömmelse är det livliga Vilshofen Volksfest, Bayerns näst största folkfest efter Oktoberfest, som hålls varje juni. De pastellfärgade barockhusen och de arkaderade innergårdarna i den kompakta gamla staden skapar en idyllisk promenad längs Donaufloden, medan det omgivande jordbrukslandskapet och de böljande kullarna i Nedre Bayern erbjuder cykelvägar av pastoral ro. Sommaren bjuder på festligheternas säsong; våren och hösten ger Donau-dalen dess mest gyllene och fridfulla karaktär.

Rotterdam, Europas största hamn, är en stad som rest sig ur krigets ruiner till att bli ett av kontinentens mest spännande arkitekturlaboratorier — en silhuett av Kubhus, de blyertstunna skyskraporna vid Westerkade och den hisnande Markthal som bågar över en inomhusmatmarknad av extraordinär rikedom. Boijmans Van Beuningen-samlingen rankas bland Europas främsta, medan konstområdet Witte de With pulserar av gallerier och designstudior. Ta en dagsutflykt till Kinderdijks nitton ikoniska väderkvarnar, ett UNESCO-världsarv som reser sig ur polderlandskapet strax söder om staden. Våren och tidig sommar erbjuder de bästa förutsättningarna.

Passau upptar en av Centraleuropas mest dramatiska naturliga scenerier — en smal halvö vid sammanflödet av tre floder, Donau, Inn och Ilz, där den gamla stadens barockspiror och fördragna köpmanshus trängs på själva spetsen av landet mellan vattnen. St. Stephans katedral rymmer världens största kyrkorgel, ett instrument med 17 974 pipor vars dagliga konserter fyller långhuset med ett ljud som känns arkitektoniskt i sin täthet. Fästningen Veste Oberhaus ovanför staden bjuder på panoramavyer över tre länder vid klara dagar. Passau är en klassisk avgångspunkt för Donauflodskryssningar; våren och tidig höst, när floden är hög och ljuset blir gyllene, är de finaste årstiderna.

Österrikes tredje stad har genomgått en av Europas mest övertygande urbana förvandlingar — från industristad till kulturell stormakt, en resa som erkändes 2009 när staden utsågs till Europas kulturhuvudstad. Ars Electronica Center, ett museum för digital konst och teknologi som kvällstid lyser upp Donau med sitt LED-ljus, är en symbol för Linzs framåtblickande identitet. Ändå förankras staden djupt i historien genom sina romerska rötter, sitt barocka Hauptplatz (ett av Österrikes finaste torg) och sin närhet till Wachau-dalen. Den övreösterrikiska gastronomin — särskilt Linzer Torte, världens äldsta dokumenterade kakrecept — är enastående. Linz är som mest behagligt från maj till september.

Bukarest, Rumäniens vidsträckta och magnifikt motsägelsefulla huvudstad, är en stad där Belle Époque-villor, boulevarder från kommunisttiden och en intensivt kreativ samtida scen vävs samman till en upplevelse som belönar den nyfikne resenären som vågar se bortom det uppenbara. Ceaușescus kolossala parlamentspalats — världens tyngsta byggnad och ett monument över totalitär hybris — är ett måste; lika oumbärligt är stadsdelen Floreasca, där designstudior, naturliga vinbarer och hyllade restauranger har gjort Bukarest till en av Europas mest spännande framväxande matstäder. Besök mellan april och juni för det mest behagliga vädret. Transsylvanien, med Bran slott och den medeltida staden Brașov, ligger två timmar norrut genom dramatisk karpatiskt landskap.

Oltenița är en historisk hamnstad vid Donau i södra Rumänien, där floden Argeș möter Donau. Här erbjuds besökare arkeologiska skatter från kalkolitisk tid vid Gumelnița-området samt enastående matupplevelser vid flodstranden med traditionell valakisk flodfisk. En oförglömlig upplevelse är att njuta av *saramură de crap* — Donau-karp grillad över öppen eld — vid ett bord vid vattnet, följt av en dagsutflykt till de medeltida citadellerna i Transsylvanien. Den bästa tiden att besöka är från sen vår till tidig höst, när Donau-promenaden vaknar till liv och flodkryssningar från Avalon Waterways, CroisiEurope och Seabourn lägger till vid denna diskreta pärla i Muntenia.

Hamnen i Wien är en kulturell juvel längs Donau, berömd för sin fantastiska arkitektur, rika historia och livfulla kulinariska scen. Ett måste är att smaka på äkta Wiener Schnitzel och besöka den pittoreska byn Dürnstein. Den bästa tiden att besöka är våren eller tidig höst, när stadens trädgårdar blommar och utomhusaktiviteterna frodas.

Bratislava, den enda huvudstaden i världen som gränsar till två suveräna stater, ligger sextio kilometer nedströms från Wien vid Donau — tillräckligt nära för en dagsutflykt till den österrikiska huvudstaden, men med en helt egen karaktär: en pastellfärgad medeltida stadskärna med dolda innergårdar, lekfulla bronsstatyer och slottspanoramor från höjderna, där vinbarerna serverar utsökt slovakisk riesling till priser som får wienarna att känna sig extravaganta. Stadens dramatiska förvandling sedan 1989 har skapat en dynamisk, ungdomlig kultur som fyller gamla kvarterets restauranger och konsertsalar med äkta värme. Kombinera med Wien eller Budapest för den klassiska Donauflodstrilogin; alla tre städer ligger inom två timmar från varandra.

Budapest, delad av Donau i det kuperade Buda med sina termalbad och medeltida slottsgränder på ena stranden och det storslagna Pest med sitt kafékultur och jugendstilens prakt på den andra, ger det mest teatrala första intrycket av alla europeiska huvudstäder — vare sig man närmar sig via floden när det nygotiska parlamentet träder fram ur vattnet eller om natten från Citadellas svepande panorama av ljus nedanför. Stadens berömda termalbads­kultur, rotad i ottomanska hammams och fulländad i palatsliknande secessionstids­pooler som Széchenyi, är en upplevelse helt olik allt annat i Europa. Besök under vår eller höst för behagliga temperaturer; Wien ligger två och en halv timme västerut med tåg.

Amsterdams UNESCO-listade kanalsystem — ett koncentriskt nätverk av sjuttonhundratals handelsmanshus och bågformade stenbroar — är fortfarande en av Västerlandets mest perfekt bevarade stadsmiljöer från den gyllene eran, bäst utforskad med cykel eller kanalbåt i en takt som låter stadens genialitet långsamt avslöjas. Rijksmuseums samling av mästerverk av Rembrandt och Vermeer är oumbärlig, medan Anne Frank-huset erbjuder ett av Europas mest djupt gripande historiska möten. Våren bjuder på den ikoniska tulpanperioden; sommaren fyller terrasserna i Jordaan-distriktet. Schiphols flygplats gör Amsterdam till en sömlös port till hela den europeiska kontinenten.