Skatter från Belgien och Holland med en natt i Bryssel

Bryssel, Belgiens kosmopolitiska huvudstad, förtrollar med sin UNESCO-listade Grand-Place, enastående Art Nouveau-arkitektur och en kulinarisk tradition som kan mäta sig med vilken europeisk huvudstad som helst – från handskalade räkkroketter till hantverksmässiga praliner på Sablon. Besökare bör inte missa att utforska de Kungliga konstmuseerna och göra en dagsutflykt till medeltida Brygge eller konstnärsrika Gent. Staden visar sig från sin allra bästa sida mellan april och oktober, när kaféterrasserna breder ut sig på solbelysta torg och det tempererade klimatet inbjuder till långa eftermiddagar av vandringar mellan chokladateljéer och kvartersbrasserier.

Hamnen i Gent, en historisk handelsknutpunkt med medeltida arkitektur, är en livfull port till belgisk kultur. Missa inte att njuta av lokala rätter som "stoverij" och "waterzooi", eller att promenera längs de pittoreska kanalerna. Den bästa tiden att besöka är under sommarmånaderna, särskilt under den livliga festivalen ‘Gentse Feesten’.

Middelburg är den eleganta huvudstaden i Nederländernas Zeeland-provins, byggd kring ett medeltida klosterkomplex och koncentriska kanaler från Guldåldern. Besökare bör bestiga de 207 trappstegen i Lange Jan-tornet för en vidsträckt utsikt, smaka på Oosterschelde-ostron och Zeeuwse bolus-pastryer, samt utforska den gotiska Stadhuis på det magnifika Markt-torget. April till september är den bästa tiden, när utomhusmarknader och terrasser vid kanalerna väcker denna vackert bevarade stad till liv.

Veere är en perfekt bevarad holländsk hamnstad i provinsen Zeeland som under över 250 år tjänade som Skottlands officiella handelsport. Bland höjdpunkterna finns att utforska den storslagna Grote Kerk och de historiska Scottish Houses, njuta av musslor och ostron från Östra Scheldt, samt cykla längs de platta dikevägarna till Delta Works. Besök mellan maj och september för gyllene kvällar badande i ljus och en livfull kafékultur vid vattnet.

Rotterdam, Europas största hamn, är en stad som rest sig ur krigets ruiner till att bli ett av kontinentens mest spännande arkitekturlaboratorier — en silhuett av Kubhus, de blyertstunna skyskraporna vid Westerkade och den hisnande Markthal som bågar över en inomhusmatmarknad av extraordinär rikedom. Boijmans Van Beuningen-samlingen rankas bland Europas främsta, medan konstområdet Witte de With pulserar av gallerier och designstudior. Ta en dagsutflykt till Kinderdijks nitton ikoniska väderkvarnar, ett UNESCO-världsarv som reser sig ur polderlandskapet strax söder om staden. Våren och tidig sommar erbjuder de bästa förutsättningarna.

Zaandam är den nederländska staden där den gyllene tidens vindkraftsdrivna industri lever vidare i Zaanse Schans — en levande kvarnby där senap mals, trä sågas och Peter den Stores lilla skeppsbyggnadsstudie bevaras med vördnad. Besök mellan april och oktober med Uniworld eller Avalon Waterways för att uppleva vindkraftsdrivna demonstrationer, grönmålade träbyggnader och den äkta nederländska atmosfären som Amsterdams folkmassor länge har skymt.

Haarlem är ett mästerverk från den holländska guldåldern, beläget bara 20 kilometer från Amsterdam. Staden stoltserar med den magnifika Grote Kerk, vars orgel har spelats av Mozart, Frans Hals Museum som är inhyst i ett sjuttonhundratals almshus, samt enastående matupplevelser längs kanalerna. Bland höjdpunkterna finns lördagsmarknaden på Grote Markt, cykelturer till Bloemendaal-stranden och vårbesök under Keukenhofs tulpanperiod. Perioden april till oktober är idealisk, med tulpanperioden (mitten av mars till maj) som den mest eftertraktade tiden att besöka.

Amsterdams UNESCO-listade kanalsystem — ett koncentriskt nätverk av sjuttonhundratals handelsmanshus och bågformade stenbroar — är fortfarande en av Västerlandets mest perfekt bevarade stadsmiljöer från den gyllene eran, bäst utforskad med cykel eller kanalbåt i en takt som låter stadens genialitet långsamt avslöjas. Rijksmuseums samling av mästerverk av Rembrandt och Vermeer är oumbärlig, medan Anne Frank-huset erbjuder ett av Europas mest djupt gripande historiska möten. Våren bjuder på den ikoniska tulpanperioden; sommaren fyller terrasserna i Jordaan-distriktet. Schiphols flygplats gör Amsterdam till en sömlös port till hela den europeiska kontinenten.