Det bästa av Österrike och Schweiz med romantiska Rhen

Vilshofen an der Donau är en charmig bayersk flodstad där tre bäckar möts med Donau. Dess medeltida marknadsprivilegium och gotiska Stadtturm vittnar om åtta sekler av flodhandelns blomstring – men stadens mest glädjefyllda berömmelse är det livliga Vilshofen Volksfest, Bayerns näst största folkfest efter Oktoberfest, som hålls varje juni. De pastellfärgade barockhusen och de arkaderade innergårdarna i den kompakta gamla staden skapar en idyllisk promenad längs Donaufloden, medan det omgivande jordbrukslandskapet och de böljande kullarna i Nedre Bayern erbjuder cykelvägar av pastoral ro. Sommaren bjuder på festligheternas säsong; våren och hösten ger Donau-dalen dess mest gyllene och fridfulla karaktär.

Passau upptar en av Centraleuropas mest dramatiska naturliga scenerier — en smal halvö vid sammanflödet av tre floder, Donau, Inn och Ilz, där den gamla stadens barockspiror och fördragna köpmanshus trängs på själva spetsen av landet mellan vattnen. St. Stephans katedral rymmer världens största kyrkorgel, ett instrument med 17 974 pipor vars dagliga konserter fyller långhuset med ett ljud som känns arkitektoniskt i sin täthet. Fästningen Veste Oberhaus ovanför staden bjuder på panoramavyer över tre länder vid klara dagar. Passau är en klassisk avgångspunkt för Donauflodskryssningar; våren och tidig höst, när floden är hög och ljuset blir gyllene, är de finaste årstiderna.

Hamnen i Wien är en kulturell juvel längs Donau, berömd för sin fantastiska arkitektur, rika historia och livfulla kulinariska scen. Ett måste är att smaka på äkta Wiener Schnitzel och besöka den pittoreska byn Dürnstein. Den bästa tiden att besöka är våren eller tidig höst, när stadens trädgårdar blommar och utomhusaktiviteterna frodas.

Österrikes tredje stad har genomgått en av Europas mest övertygande urbana förvandlingar — från industristad till kulturell stormakt, en resa som erkändes 2009 när staden utsågs till Europas kulturhuvudstad. Ars Electronica Center, ett museum för digital konst och teknologi som kvällstid lyser upp Donau med sitt LED-ljus, är en symbol för Linzs framåtblickande identitet. Ändå förankras staden djupt i historien genom sina romerska rötter, sitt barocka Hauptplatz (ett av Österrikes finaste torg) och sin närhet till Wachau-dalen. Den övreösterrikiska gastronomin — särskilt Linzer Torte, världens äldsta dokumenterade kakrecept — är enastående. Linz är som mest behagligt från maj till september.

Mondsee, den "Mån-sjön" staden i Österrikes Salzkammergut, är hem till den barocka basilikan som blev världsberömd genom Sound of Music, UNESCO-listade förhistoriska pålbyggnader och en av regionens varmaste badsjöar. Bland höjdpunkterna finns Guggenbichlers barocka altartavlor i St. Michael, simning i den kristallklara sjön och att smaka på Mondseer-osten tillsammans med Salzkammerguts bakverk. Besök mellan maj och september för bad i sjön, eller i december för den stämningsfulla julmarknaden.

Salzburg är ett barockt mästerverk beläget vid foten av de Östliga Alperna, där Mozarts födelseplats, den mäktiga fästningen Hohensalzburg och en av Europas äldsta restauranger skapar en kulturell väv som är helt unik bland österrikiska städer. Besökare bör inte missa Salzburger Nockerl-sufflén i en sekellång matsal och en kvällskonsert i någon av Altstadts intima recitalrum. Staden är magnifik året runt, men från sen vår till tidig höst — särskilt under Salzburgfestivalen i juli och augusti — erbjuds den finaste sammansmältningen av väder, kultur och flodkryssningsförhållanden.

Dürnstein är Wachaus juvel — den UNESCO-skyddade sträckan av Donau där medeltida byar, barockspiror och branta terrasserade vingårdar skapar det mest pittoreska flodlandskapet i Centraleuropa. Det blåvita tornet på augustinerklostret och de dramatiska ruinerna av slottet där Richard Lejonhjärta fängslades 1192 definierar en silhuett av romantisk perfektion. De omgivande vingårdarna producerar några av Österrikes främsta Grüner Veltliners och Rieslings; provningsrum öppnar direkt mot flodstigen. Maj till oktober erbjuder de bästa förutsättningarna, med skördesäsongen i september som en särskilt minnesvärd tid att besöka.

Hamnen i Wien är en kulturell juvel längs Donau, berömd för sin fantastiska arkitektur, rika historia och livfulla kulinariska scen. Ett måste är att smaka på äkta Wiener Schnitzel och besöka den pittoreska byn Dürnstein. Den bästa tiden att besöka är våren eller tidig höst, när stadens trädgårdar blommar och utomhusaktiviteterna frodas.

Österrikes tredje stad har genomgått en av Europas mest övertygande urbana förvandlingar — från industristad till kulturell stormakt, en resa som erkändes 2009 när staden utsågs till Europas kulturhuvudstad. Ars Electronica Center, ett museum för digital konst och teknologi som kvällstid lyser upp Donau med sitt LED-ljus, är en symbol för Linzs framåtblickande identitet. Ändå förankras staden djupt i historien genom sina romerska rötter, sitt barocka Hauptplatz (ett av Österrikes finaste torg) och sin närhet till Wachau-dalen. Den övreösterrikiska gastronomin — särskilt Linzer Torte, världens äldsta dokumenterade kakrecept — är enastående. Linz är som mest behagligt från maj till september.

Tasch är den portande byn till bilfria Zermatt och det ikoniska Matterhorn i Schweiz kanton Valais. Bland måstena finns att åka Gornergrat-banan upp till 3 089 meter för panoramautsikt över glaciärerna, njuta av äkta raclette på en traditionell bergsrestaurang och vandra längs Five Lakes Trail. Besök mellan juni och september för vandring bland vilda blommor, eller mellan december och april för skidåkning i världsklass.

Bratislava, den enda huvudstaden i världen som gränsar till två suveräna stater, ligger sextio kilometer nedströms från Wien vid Donau — tillräckligt nära för en dagsutflykt till den österrikiska huvudstaden, men med en helt egen karaktär: en pastellfärgad medeltida stadskärna med dolda innergårdar, lekfulla bronsstatyer och slottspanoramor från höjderna, där vinbarerna serverar utsökt slovakisk riesling till priser som får wienarna att känna sig extravaganta. Stadens dramatiska förvandling sedan 1989 har skapat en dynamisk, ungdomlig kultur som fyller gamla kvarterets restauranger och konsertsalar med äkta värme. Kombinera med Wien eller Budapest för den klassiska Donauflodstrilogin; alla tre städer ligger inom två timmar från varandra.

Budapest, delad av Donau i det kuperade Buda med sina termalbad och medeltida slottsgränder på ena stranden och det storslagna Pest med sitt kafékultur och jugendstilens prakt på den andra, ger det mest teatrala första intrycket av alla europeiska huvudstäder — vare sig man närmar sig via floden när det nygotiska parlamentet träder fram ur vattnet eller om natten från Citadellas svepande panorama av ljus nedanför. Stadens berömda termalbads­kultur, rotad i ottomanska hammams och fulländad i palatsliknande secessionstids­pooler som Széchenyi, är en upplevelse helt olik allt annat i Europa. Besök under vår eller höst för behagliga temperaturer; Wien ligger två och en halv timme västerut med tåg.

Zermatt, Schweiz, är en pittoresk alpin hamn känd för sina hisnande vyer över Matterhorn och sin rika bergsbestigarhistoria. Måsten inkluderar att njuta av lokala delikatesser som Raclette och Fondue, samt att utforska närliggande attraktioner som Grindelwald och Gruyères. Den bästa tiden att besöka är under sommarmånaderna när vädret är behagligt för vandring och utomhusaktiviteter.