Det bästa av Österrike och Schweiz med romantiska Rhen

Vilshofen an der Donau är en charmig bayersk flodstad där tre bäckar möts med Donau. Dess medeltida marknadsprivilegium och gotiska Stadtturm vittnar om åtta sekler av flodhandelns blomstring – men stadens mest glädjefyllda berömmelse är det livliga Vilshofen Volksfest, Bayerns näst största folkfest efter Oktoberfest, som hålls varje juni. De pastellfärgade barockhusen och de arkaderade innergårdarna i den kompakta gamla staden skapar en idyllisk promenad längs Donaufloden, medan det omgivande jordbrukslandskapet och de böljande kullarna i Nedre Bayern erbjuder cykelvägar av pastoral ro. Sommaren bjuder på festligheternas säsong; våren och hösten ger Donau-dalen dess mest gyllene och fridfulla karaktär.

Österrikes tredje stad har genomgått en av Europas mest övertygande urbana förvandlingar — från industristad till kulturell stormakt, en resa som erkändes 2009 när staden utsågs till Europas kulturhuvudstad. Ars Electronica Center, ett museum för digital konst och teknologi som kvällstid lyser upp Donau med sitt LED-ljus, är en symbol för Linzs framåtblickande identitet. Ändå förankras staden djupt i historien genom sina romerska rötter, sitt barocka Hauptplatz (ett av Österrikes finaste torg) och sin närhet till Wachau-dalen. Den övreösterrikiska gastronomin — särskilt Linzer Torte, världens äldsta dokumenterade kakrecept — är enastående. Linz är som mest behagligt från maj till september.

Hamnen i Wien är en kulturell juvel längs Donau, berömd för sin fantastiska arkitektur, rika historia och livfulla kulinariska scen. Ett måste är att smaka på äkta Wiener Schnitzel och besöka den pittoreska byn Dürnstein. Den bästa tiden att besöka är våren eller tidig höst, när stadens trädgårdar blommar och utomhusaktiviteterna frodas.

Bratislava, den enda huvudstaden i världen som gränsar till två suveräna stater, ligger sextio kilometer nedströms från Wien vid Donau — tillräckligt nära för en dagsutflykt till den österrikiska huvudstaden, men med en helt egen karaktär: en pastellfärgad medeltida stadskärna med dolda innergårdar, lekfulla bronsstatyer och slottspanoramor från höjderna, där vinbarerna serverar utsökt slovakisk riesling till priser som får wienarna att känna sig extravaganta. Stadens dramatiska förvandling sedan 1989 har skapat en dynamisk, ungdomlig kultur som fyller gamla kvarterets restauranger och konsertsalar med äkta värme. Kombinera med Wien eller Budapest för den klassiska Donauflodstrilogin; alla tre städer ligger inom två timmar från varandra.

Salzburg är ett barockt mästerverk beläget vid foten av de Östliga Alperna, där Mozarts födelseplats, den mäktiga fästningen Hohensalzburg och en av Europas äldsta restauranger skapar en kulturell väv som är helt unik bland österrikiska städer. Besökare bör inte missa Salzburger Nockerl-sufflén i en sekellång matsal och en kvällskonsert i någon av Altstadts intima recitalrum. Staden är magnifik året runt, men från sen vår till tidig höst — särskilt under Salzburgfestivalen i juli och augusti — erbjuds den finaste sammansmältningen av väder, kultur och flodkryssningsförhållanden.

St. Moritz, en lyxig schweizisk alpby, är berömd för sina vintersporter och hisnande landskap. Ett måste är att njuta av lokala rätter som "Capuns" och utforska de charmiga marknaderna. Den bästa tiden att besöka är vintern, när staden förvandlas till ett snötäckt underland, perfekt för skidåkning och andra aktiviteter.

Chur är Schweiz äldsta stad och porten till de storslagna Glacier Express och Bernina Express, pittoreska järnvägar som slingrar sig genom det övre Rhen-dalen i den flerspråkiga alpkulturen i kantonen Graubünden. Bland stadens höjdpunkter finns att utforska den medeltida Altstadt och den majestätiska katedralen på kullen, att njuta av lokala delikatesser som Bündnerfleisch och capuns, samt att stiga ombord på en av världens mest ikoniska tågresor. Perioden från maj till oktober bjuder på det bästa bergsvädret och full tillgång till de hisnande järnvägsexkursionerna.

Budapest, delad av Donau i det kuperade Buda med sina termalbad och medeltida slottsgränder på ena stranden och det storslagna Pest med sitt kafékultur och jugendstilens prakt på den andra, ger det mest teatrala första intrycket av alla europeiska huvudstäder — vare sig man närmar sig via floden när det nygotiska parlamentet träder fram ur vattnet eller om natten från Citadellas svepande panorama av ljus nedanför. Stadens berömda termalbads­kultur, rotad i ottomanska hammams och fulländad i palatsliknande secessionstids­pooler som Széchenyi, är en upplevelse helt olik allt annat i Europa. Besök under vår eller höst för behagliga temperaturer; Wien ligger två och en halv timme västerut med tåg.

Zermatt, Schweiz, är en pittoresk alpin hamn känd för sina hisnande vyer över Matterhorn och sin rika bergsbestigarhistoria. Måsten inkluderar att njuta av lokala delikatesser som Raclette och Fondue, samt att utforska närliggande attraktioner som Grindelwald och Gruyères. Den bästa tiden att besöka är under sommarmånaderna när vädret är behagligt för vandring och utomhusaktiviteter.

Zermatt, Schweiz, är en pittoresk alpin hamn känd för sina hisnande vyer över Matterhorn och sin rika bergsbestigarhistoria. Måsten inkluderar att njuta av lokala delikatesser som Raclette och Fondue, samt att utforska närliggande attraktioner som Grindelwald och Gruyères. Den bästa tiden att besöka är under sommarmånaderna när vädret är behagligt för vandring och utomhusaktiviteter.

Porto, dramatiskt beläget på granitklipporna ovanför Dourofloden, är en av Europas mest romantiskt förfallna städer — en plats där barocka kyrktorn reser sig över terrakottatak och århundraden gamla azulejo-kakel pryder varje gränd. Korsa den järnspända Dom Luís I-bron för vidsträckta vyer och stig ner i Vila Nova de Gaias atmosfäriska vinkällare för en provsmakning av lagrad tawny port direkt från fatet. Skaldjuren är magnifika: torkad saltad torsk tillagad på hundra olika sätt, havstulpaner som glittrar med citron och krämiga vaniljpajer fortfarande varma från ugnen. Våren och tidig höst erbjuder de allra bästa förutsättningarna.