Romantiska Rhen med de schweiziska Alperna, 3 nätter vid Comosjön & 1 natt i Luzern (norrut)

Arles, den mest betydelsefulla staden i romerska Gallien efter Lyon, bär sin historia med en avslappnad magnifikhet: en amfiteater från första århundradet är fortfarande värd för tjurfäktningar under öppna himlar, och den suggestiva nekropolisen Alyscamps — en gång bland de mest prestigefyllda begravningsplatserna i västvärlden — kantar en poppelbeströdd allé med urgamla sarkofager. Men Arles är lika hyllad som staden som förtrollade Vincent van Gogh, som skapade över trehundra verk här under femton febriga månader; Fondation Vincent van Gogh hedrar nu hans arv i vackert renoverade rum. Våren och hösten är idealiska, med Camargues flamingofyllda våtmarker bara några minuter söderut. Lyon ligger två timmar norrut med TGV.

Port-Saint-Louis-du-Rhône markerar platsen där Frankrikes stora flod möter Medelhavet vid kanten av Camargue — Europas vildaste våtmark, där vita hästar, svarta tjurar och osannolika rosa flamingor lever i saltängar och laguner. Besök mellan april och juni via Avalon Waterways Rhône-resor för att uppleva flamingornas häckningssäsong, närheten till Van Goghs Arles och den medeltida fästningsstaden Aigues-Mortes.

Arles, den mest betydelsefulla staden i romerska Gallien efter Lyon, bär sin historia med en avslappnad magnifikhet: en amfiteater från första århundradet är fortfarande värd för tjurfäktningar under öppna himlar, och den suggestiva nekropolisen Alyscamps — en gång bland de mest prestigefyllda begravningsplatserna i västvärlden — kantar en poppelbeströdd allé med urgamla sarkofager. Men Arles är lika hyllad som staden som förtrollade Vincent van Gogh, som skapade över trehundra verk här under femton febriga månader; Fondation Vincent van Gogh hedrar nu hans arv i vackert renoverade rum. Våren och hösten är idealiska, med Camargues flamingofyllda våtmarker bara några minuter söderut. Lyon ligger två timmar norrut med TGV.

Avignons Palais des Papes — en fästningspalats med en hisnande medeltida ambition där sju påvar i följd höll hov i sjuttio år — dominerar fortfarande silhuetten i denna provensalska stad, dess kalkstensmassiv omsluter freskmålade kapell och vidsträckta ceremoniella salar som en gång formade kristenhetens öde. I juli förvandlas staden för den berömda Festival d'Avignon, Europas främsta teaterfestival, där varje gård och kloster förvandlas till en scen. Året runt erbjuder det vackert bevarade historiska centrumet världsklassviner från Rhône-dalen, förfinad provensalsk gastronomi och det förtrollande skådespelet av Pont Saint-Bénézet som sträcker sig halvvägs över floden. Lyon och Marseille nås båda på under nittio minuter med TGV.

Hamnen i Gent, en historisk handelsknutpunkt med medeltida arkitektur, är en livfull port till belgisk kultur. Missa inte att njuta av lokala rätter som "stoverij" och "waterzooi", eller att promenera längs de pittoreska kanalerna. Den bästa tiden att besöka är under sommarmånaderna, särskilt under den livliga festivalen ‘Gentse Feesten’.

Omsluten av snöklädda Alper och de spegelblanka vattnen i Vierwaldstättersjön, är denna medeltida schweiziska pärla centrerad kring 1300-talets Kapellbrücke — en av Europas äldsta täckta broar — och en färgstark Altstadt som förändrats föga på fem sekler. Ta tåget upp till molnkrönta Pilatus, njut av Älplermagronen i en timmerklädd värdshusmiljö, och utforska de närliggande underverken Interlaken och Grindelwald. Sen vår till tidig höst bjuder på de mest spektakulära sjöspeglingarna och ett lugnt bergsklimat.

Viviers är en av Frankrikes mest vackert bevarade medeltida hemligheter — en katedralstad med knappt fyra tusen invånare, belägen på en kalkstensklippa ovanför floden Rhône. Den har varit ett biskopssäte sedan femte århundradet, då dess biskopar valde denna imponerande klippa framför den förfallande romerska staden nedanför. Den romanska klocktornet, de valvade passagerna och renässanshusen i haute ville bildar tillsammans en arkitektonisk helhet av extraordinär koherens, praktiskt taget oförändrad sedan sjuttonhundratalet. Flodkryssningsgäster som anländer från Lyon eller Avignon tillbringar ofta lata eftermiddagar med att utforska dessa smala, tidlösa gator, som bäst besöks på våren eller tidig höst när ljuset i Rhône-dalen är som mest gyllene.

Basel, där Schweiz, Frankrike och Tyskland möts vid Rhenflodens nordliga böj, är hem för en koncentration av världsklassens konstinstitutioner som kan mäta sig med vilken stad som helst i dess storlek i världen — enbart Kunstmuseum, världens äldsta offentliga konstsamling, kan fylla flera dagar, och Art Basel varje juni lockar alla viktiga namn inom samtidskonsten till denna kompakta, eleganta stad. Rhen själv är stadens stora sociala pulsåder: på sommaren hoppar lokalbefolkningen i med vattentäta väskor och flyter nedströms, en tradition lika förtjusande som något museum. Från vår till höst är det idealiskt för utomhusutforskning; Paris nås på bara tre timmar med TGV och Strasbourg på blott tjugo minuter med tåg.

Tournon-sur-Rhône är en fängslande hamnstad rik på historia, känd för sin medeltida arkitektur och livfulla kulinariska scen. Ett måste är att njuta av lokala specialiteter som caillettes och utforska den pulserande lördagsmarknaden. Den bästa tiden att besöka är sen vår eller tidig höst när vädret är milt och de lokala festligheterna är i full gång.

Lyon ligger vid sammanflödet av Rhône och Saône – en geografisk förutbestämmelse som gjorde staden till huvudstad i romerska Gallien, en renässansens silkeshandelsmakt och, enligt samtida konsensus, Frankrikes obestridda gastronomiska huvudstad. Det UNESCO-listade Vieux Lyon bevarar Europas finaste samling av renässansarkitektur, och dess labyrintiska traboules – hemliga gångar som slingrar sig genom gård efter gård – erbjuder oändliga upptäckter. Paul Bocuses arv lever vidare i stadens konstellation av bouchons, där quenelles de brochet och tablier de sapeur serveras med den självsäkerhet som kännetecknar en stad som aldrig behövt bevisa sin kulinariska överlägsenhet. Lyon belönar ett besök oavsett årstid, och ljusfestivalen i december är särskilt magisk.