Venedig till Lissabon

Chioggia, förtöjd vid den södra spetsen av Venedigs lagun, är den arbetarklassens motsvarighet till sin glittrande granne — en äkta venetiansk fiskestad med målade arkader, tvärgående kanaler och en tidig morgonfiskmarknad som har varit en av norra Italiens finaste sedan medeltiden. Fri från de folkmassor som tränger sig på i Venedig, belönar Chioggia den kräsne resenären med samma lutande klocktorn och kanalkantstrattorior som serverar omöjligt färsk grillad branzino och spaghetti alle vongole, allt till en bråkdel av den berömda stadens priser. Våren och tidig höst bjuder på lagunen i sitt mest lysande sken, innan sommarens turistström.

Split, Kroatiens livfulla hamnstad, är en unik blandning av urgammal historia och modernt liv, centrerad kring det anmärkningsvärda Diocletians palats. Måsten inkluderar att njuta av lokala rätter som pašticada och utforska de livliga marknaderna. Den bästa tiden att besöka är under våren och tidig höst, när vädret är behagligt och turistströmmarna är mer hanterbara.

Argostoli är huvudstaden på Kefalonia, den största av Joniska öarna, känd för sina dramatiska geologiska underverk, orörda stränder och den litterära berömmelsen från Captain Corelli's Mandolin. Bland höjdpunkterna finns ett besök vid den underjordiska Melissani-sjön, beundran av klipporna vid Myrtos Beach och att njuta av Robola-vin tillsammans med nygrillad fisk. Från maj till oktober bjuder på varmt väder och lugna hav, där juni och september erbjuder den perfekta balansen av förhållanden.

Taormina är en klippkantssmycke på Sicilien, belägen 200 meter ovanför det joniska havet. Här finner du en antik grekisk teater med Etna som majestätisk bakgrund, den utsökta viken Isola Bella och några av Siciliens finaste kulinariska upplevelser. Bland höjdpunkterna finns en föreställning på Teatro Antico, linbanan till Isola Bella och provsmakning av Etna-viner från vulkanens bördiga jordar. De idealiska temperaturerna infaller mellan april och juni samt september och oktober.

Salerno är en historisk hamnstad i Kampanien, belägen mellan Amalfikusten och Cilento nationalpark. Staden hyser Europas första medeltida medicinska skola och en magnifik romansk katedral med bysantinska bronsdörrar. Besökare bör inte missa Lungomare Trieste-promenaden vid solnedgången och en tallrik handrullade scialatielli ai frutti di mare i den atmosfäriska gamla stadskärnan. Det milda medelhavsklimatet gör Salerno förtrollande året runt, men från sen vår till tidig höst erbjuder den mest strålande ljuset och den mest fulländade upplevelsen av stadens kustkaraktär.

Roms urgamla maritima port sedan kejsar Trajanus beställde dess hamn år 106 e.Kr., är Civitavecchia den naturliga förspel till den Eviga Staden — bara sjuttio minuter sydost med snabbtåg. Hamnens renässansfästning, delvis designad av Michelangelo, förankrar en levande hamnmiljö som välkomnat resenärer i årtusenden. Utöver Roms oförglömliga monument, överväg en eftermiddag i Civitavecchias termalbad, som hämtar mineralvatten värderade sedan antiken. Vår och höst erbjuder den perfekta balansen mellan milt väder och hanterbara folkmassor för att utforska huvudstadens lager av historia.

Inbäddad vid mynningen av en djup ligurisk hamn som Byron och Shelley döpte till Poeterbukten, fungerar La Spezia som den perfekta basen för att utforska Cinque Terre — fem klippkantade fiskebyar sammanlänkade av urgamla stigar ovanför ett turkost hav. Själva staden belönar utforskning: Museo Amedeo Lia rymmer en av Italiens finaste privata samlingar av medeltida och renässanskonst, och sjöfartsmuseet speglar La Spezias långa maritima historia. En båttur till Portovenere och ön Palmaria, eller en vandring mellan Vernazza och Corniglia, utgör en perfekt dagsutflykt från hamnen. Bäst att besöka mellan april och juni samt september och oktober, för att undvika sommarens hetta och högsäsongens folkmassor.

Grundat av grekiska sjömän år 600 f.Kr. är Marseille Frankrikes äldsta och mest levande stad — en medelhavs hamn där dagens fångst fortfarande säljs direkt från fiskebåtarna vid Vieux-Port varje morgon, under den gyllene Madonnan av Notre-Dame de la Garde som strålar från sin basilika högt ovanför staden. Bouillabaissen som serveras vid hamnkrogar som Chez Fonfon är inte bara en rätt utan ett ceremoniellt uttryck, dess saffransfärgade buljong binder Marseille till dess hellenska rötter. Utforska den dramatiska nationalparken Calanques, ett kustnära labyrint av turkosa vikar strax söder om staden. Våren och hösten är de mest förtrollande årstiderna.

Barcelona är staden där romersk historia, gotisk prakt och Gaudís hänförande modernism möts i en medelhavskustens huvudstad fylld av enastående energi och skönhet. Sagrada Família — fortfarande under byggnation efter 140 år — fortsätter sin djärva resa mot fullbordan, medan det gotiska kvarterets romerska grundvalar och Passeig de Gràcias extraordinära samling av modernistiska mästerverk belönar dagars utforskande. För en fullständig sinnesupplevelse, förlora en eftermiddag i det täckta labyrintiska La Boqueria-marknaden innan du beger dig ner till vattnet för att njuta av katalansk skaldjur i världsklass. Maj till juni och september till oktober erbjuder det mest behagliga vädret; staden är direkt förbundet med Paris via nattåg.

Palma de Mallorca gör sig påmind med en av världens mest spektakulära gotiska katedraler — La Seu, vars honungsfärgade sandstensstöttor reser sig direkt från bukten, dess interiör omarbetad av Antoni Gaudí och upplyst av världens största gotiska rosettfönster. Gamla stan bakom katedralen är ett kvarter av arabiska bad, renässanspalats omvandlade till boutiquehotell, och Passeig del Born — en allé kantad av platanträd där det baleariska livet utspelar sig med en obehindrad elegans. Den lokala ensaïmada-pastan och den färska sobrasada-korven från öns svarta grisar är oumbärliga frukostrutiner. Besök i maj, juni eller september: varmt, strålande och märkbart lugnare än juli–augusti, som är högsäsong.

Alicante, en historisk hamnstad vid Spaniens Costa Blanca, fängslar besökare med sin rika historia, storslagna arkitektur och livfulla kulinariska scen. Ett måste är att njuta av traditionell paella vid havet och utforska den pulserande Mercado Central. Den bästa tiden att besöka är under våren eller tidig höst när vädret är behagligt varmt och staden sjuder av festligheter.

Almeria, Spanien är en särpräglad hamnstad där ett djupt kulturellt arv möter en äkta lokal atmosfär, och som finns med på Azamaras resplaner. Bland de måste-uppleva-aktiviteterna finns att promenera genom den historiska stadskärnan för att uppleva det lager-på-lager av arkitektoniskt arv, samt att söka upp de regionala kulinariska traditionerna på en lokalt omtyckt restaurang bortom hamnområdet. Den optimala tiden att besöka är från maj till september, när milda temperaturer och långa dagar inbjuder till en lugn och njutbar upptäcktsfärd.

Gibraltar är ett brittiskt utomeuropeiskt territorium beläget vid den sydligaste spetsen av Iberiska halvön, där Medelhavet möter Atlanten under en ikonisk kalkstensmonolit som bär på över ett millennium av omtvistad historia. Inget besök är fulländat utan att bestiga Klippan för att möta de berömda Barbarymakakerna och njuta av de panoramiska vyerna som sträcker sig ända till Nordafrika, följt av en tallrik calentita — territoriets älskade kikärtsbakverk med genuesiskt arv — på ett bageri längs Main Street. Det milda medelhavsklimatet gör Gibraltar till en givande hamn att besöka året runt, även om våren och tidig höst bjuder på de klaraste himlarna för att skåda valar och delfiner i sundet.

Casablanca är Marockos största stad, en slående fusion av berberarv, fransk kolonial art déco-arkitektur och samtida ambition, förankrad vid den majestätiska Hassan II-moskén vid Atlanten. Besökare bör inte missa Centralmarknadens nygrillade skaldjur och en halvdagsexkursion till den kejserliga huvudstaden Rabat eller den UNESCO-listade fästningen Aït Ben Haddou. Den optimala säsongen för kryssningar till Casablanca är april till juni eller september till november, när temperaturerna svävar mellan tjugo och tjugosju grader och det atlantiska ljuset förvandlar den vita staden till sitt mest lysande jag.

Agadir är södra Marockos främsta kustresort, återuppbyggd efter en förödande jordbävning 1960 till en modern stad inramad av en magnifik sex kilometer lång strand och Atlasbergen. Njut av nyfångade sardiner grillade vid hamnen, handla arganolja på den vidsträckta Souk El Had, och gör en dagsutflykt till de palmklädda poolerna i Paradise Valley. Oktober till april bjuder på idealiska temperaturer, med Azamara, Costa och Viking som anlöper den kommersiella hamnen.

Arrecife, den anspråkslösa huvudstaden på Lanzarote i Spaniens Kanarieöar, fungerar som porten till ett av vulkanvärldens mest surrealistiska och förtrollande landskap — format av César Manrique, den visionära konstnären som såg till att inga höghus, inga reklamskyltar och ingen kompromiss mellan turism och öns extraordinära terräng tilläts. Timanfayas nationalparks lavfält, den underjordiska sjön i Jameos del Agua och Manriques egen klippkantshus som förvandlats till museum är några av de mest unika sevärdheterna i hela Spanien. Kanarieöarna har ett tempererat klimat året runt, vilket gör varje månad lämplig för ett besök. Gran Canaria ligger fyrtio minuter bort med färja.

Santa Cruz de la Palma är den charmiga huvudstaden på La Palma, känd för sin koloniala arkitektur och rika maritima historia. Bland de måste-uppleva-aktiviteterna finns att njuta av lokala rätter som "papas arrugadas" och utforska de storslagna landskapen i Taburiente nationalpark. Den bästa tiden att besöka är under vår- och höstmånaderna när vädret är milt och perfekt för utomhusäventyr.

Portimão är Algarves mest anrika hamnstad, där feniciernas handelsarv möter gyllene klippstränder och Portugals finaste tradition av grillade sardiner längs floden Arade. Besökare får inte missa de kolgrillade sardinerna vid flodsträndernas churrasqueiras och de dramatiska sandstensformationerna vid Praia da Rocha. Hamnen är som mest strålande från maj till oktober, när långa atlantiska dagar badar kusten i honungsljus och den augustiårliga Sardinfestivalen fyller strandpromenaden med liv och energi.

Lissabon, Portugals förtrollande huvudstad, utmärker sig genom sin rika historia, storslagna arkitektur och pulserande kultur. Ett måste är att njuta av lokala delikatesser som bacalhau à brás och pastéis de nata på Mercado da Ribeira. Den bästa tiden att besöka är under våren eller hösten, när vädret är milt och staden sjuder av festivaler och evenemang.