Cape Royds

Cape Royds på Rossön är en av de mest historiskt och ekologiskt betydelsefulla platserna i Antarktis — en låg, stenig udde vid 77 grader sydlig bredd som både är platsen för Ernest Shackletons Nimrod-expedition 1907–1909 och den sydligaste kolonin av Adéliepingviner på jorden. Denna sammanställning är inte slumpmässig: Shackleton valde just denna plats eftersom det öppna vattnet och den marina produktiviteten som upprätthåller pingvinkolonin också gav expeditionen tillgång till havet och dess resurser. Hyddan, anmärkningsvärt välbevarad av Antarktis kalla och torra luft, står på den vulkaniska grusbottnen på udden precis som Shackleton lämnade den för över ett sekel sedan — konservburkar med mat, flaskor med Mackinlay's whisky (upptäckta 2010 under golvbrädorna), vetenskapliga instrument och personliga tillhörigheter, allt på sin plats, fruset i tiden i dess mest bokstavliga bemärkelse.

Adéliepingvinkolonin vid Cape Royds omfattar cirka 2 000 häckande par — blygsamt enligt antarktiska mått, men anmärkningsvärt med tanke på dess latitud och närheten till hyddan, vilket skapar en plats där mänsklig historia och naturhistoria delar samma lilla scen. Pingvinerna häckar på den blottade klippan, deras svartvita former i ständig rörelse mellan kolonin och havet, där de söker föda i form av krill och småfisk under den säsongsbundna havsisen. Under häckningssäsongen (november till februari) är kolonin en virvelvind av aktivitet: frieridans, nästbyggande med noggrant utvalda småstenar, äggläggning, kläckning av ungar och slutligen de unga fåglarnas första flygtur ut i det södra havet. Skuor patrullerar ovanför, redo att gripa obevakade ägg eller försvagade ungar, vilket tillför en dramatisk, rovdjursliknande ton till scenen.

Shackletonhyddan underhålls av Antarctic Heritage Trust i Nya Zeeland, som har genomfört noggrant bevarandearbete för att stabilisera byggnaden och dess innehåll utan att förändra atmosfären i en plats som fortfarande känns bebodd. Inuti skapar britsarna, köksspisen, det fotografiska mörkrummet och förnödenheterna — Colman's senap, Huntley & Palmers kex, burkar med irländsk gryta — en tidskapsel från edvardiansk utforskning. Det var från denna hydda som Shackletons expedition gav sig ut på sin södra resa, och nådde 88°23'S — bara 180 kilometer från Sydpolen — innan de tvingades vända tillbaka på grund av utmattning och minskande förnödenheter. Shackletons beslut att dra sig tillbaka snarare än att riskera sina mäns liv (i kontrast till Scotts ödesdigra beslutsamhet två år senare) har blivit en av 1900-talets stora ledarskapsparabler.

Det vulkaniska landskapet på Rossön utgör den storslagna bakgrunden. Mount Erebus, världens sydligaste aktiva vulkan, reser sig 3 794 meter över hyddan, och dess toppplume av ånga är synlig under klara dagar. Vulkanens ständigt brinnande lavasjö — en av få på jorden — glöder röd mot den polära himlen, och dess sluttningar pryds av fumaroliska istorn (ischimneyer bildade av vulkanisk ånga som fryser när den lämnar sprickor) som skapar ett sagolikt landskap av is och eld. Rossisshelfisen, Antarktis största isshelf, sträcker sig söderut från Rossön mot polen — Shackleton, Scott och Amundsen använde alla denna som startplattform för sina polarexpeditioner, och dess enorma omfattning (ungefär lika stor som Frankrike) är svår att greppa.

Cape Royds är endast tillgängligt med expeditionskryssningsfartyg eller helikopter från McMurdo Station eller Scott Base på motsatta sidan av Rossön. Besök är strikt reglerade — vanligtvis begränsade till små grupper med IAATO:s riktlinjer som styr avståndet till både hyddan och pingvinkolonin. Platsen kan besökas under den australiska sommaren (november till februari), där januari erbjuder de varmaste temperaturerna (fortfarande under 0°C) och den mest avancerade fasen av pingvinernas häckningscykel. Expeditioner till Ross Sea är bland de mest ambitiösa inom antarktisk kryssning, vanligtvis med en varaktighet på tre veckor eller mer från Nya Zeeland, och besöker en region som ser färre än tusen turister per år — vilket gör Cape Royds till en av de mest exklusiva destinationerna på jorden.