Antarktis
Schollaertkanalen — en vid passage som skiljer Brabantön från Anversön i Palmerarkipelagen vid Antarktiska halvön — är en av de mest frekvent trafikerade vattenvägarna för expeditionskryssningar till Antarktis, och en av de mest naturskönt belönande. Denna kanal, vanligtvis isfylld men farbar under den australiska sommaren, erbjuder en storslagen processionell entré in i hjärtat av Antarktiska halvöns mest spektakulära landskap, med glaciärklädda toppar som reser sig på båda sidor till höjder över tvåtusen meter.
Kanalen är uppkallad efter Joseph Schollaert, en belgisk politiker, vilket speglar den starka belgiska kopplingen till denna region av Antarktis — det var den belgiska Antarktisexpeditionen 1897–1899, ledd av Adrien de Gerlache ombord på Belgica, som först utforskade och kartlade många av vattenvägarna i Palmerarkipelagen. Expeditionen, som inkluderade Roald Amundsen som förste styrman och Frederick Cook som fartygsläkare, var den första att övervintra i antarktiska vatten — en oplanerad och skrämmande upplevelse som prövade besättningens förstånd och överlevnadskunskaper i lika hög grad.
Att färdas genom Schollaertkanalen med båt är en mästerlektion i antarktisk naturupplevelse. Brabantön, på västra sidan, visar upp en vägg av isklädda berg som hör till de mest glaciärtäta i Palmerarkipelagen — enorma isfall störtar från höga toppar ner till vattenlinjen i frusna floder av kompakt is. Anversön, på östra sidan, hyser USA:s Palmer Station, en av de få permanent bemannade forskningsstationerna på Antarktiska halvön. Vattnen däremellan är ständigt trafikerade av isberg — från små growlers som knappt bryter vattenytan till majestätiska tabulära isberg som förminskar fartyget.
Vilda djur i Schollaertkanalen speglar den antarktiska halvöns anmärkningsvärda marina produktivitet. Knölvalar, lockade av de rika krillstim som blommar i de näringsrika vattnen, ses ofta — deras andningspuffar och sporadiska hopp skapar dramatiska kontraster till is- och bergslandskapet. Leopardsälar vilar på isflak, deras smidiga former och rovdjursvakna blick påminner om att detta är ett levande ekosystem snarare än ett fruset museum. Hakremspingviner och gentoo-pingviner porpoisar genom det bräckta isen, och den sporadiska antarktiska minkvalen dyker kort upp innan den försvinner ner i det mörka, kalla vattnet.
Schollaertkanalen passeras på i stort sett alla expeditionskryssningar till Antarktiska halvön, vanligtvis under resor från Ushuaia som korsar Drakepassagen för att nå halvön. Kryssningssäsongen sträcker sig från november till mars, med december till februari som erbjuder de mest pålitliga förhållandena. Vädret och isförhållandena i kanalen är ombytligt — dimma, snöbyar och skiftande is kan förvandla passagen från kristallklar till atmosfärisk och utmanande på bara några timmar. Schollaertkanalen är inte en destination utan en resa — en passage genom det antarktiska landskapet som förkroppsligar kontinentens förmåga att överväldiga människans känsla för skala och tysta det vardagliga medvetandets brus.