Isla de los Estados

Utanför den östra spetsen av Eldslandet, åtskild från fastlandet av det förrädiska Le Maire-sundet, ligger Isla de los Estados (Staten Island), en av de mest avlägsna och stämningsfulla öarna på södra halvklotet — ett bergigt, stormslitet land av tät subantarktisk skog, branta kustklippor och övergivna fyrar som en gång ledde fartyg runt Kap Horn. Denna ö, ungefär sextiofem kilometer lång och knappt femton kilometer bred, har varit till stor del obebodd sedan den argentinska marinen drog tillbaka sin sista fasta personal på 1990-talet, och existerar nu i ett tillstånd av nästan fullständig vildmark som är sällsynt även enligt patagonska mått.

Öns litterära och historiska kopplingar är enastående. Jules Verne placerade en del av sin roman Fyrtornet vid världens ände på Isla de los Estados, och det verkliga fyren San Juan de Salvamento — byggt 1884 som Argentinas första fyr i dess vatten — har blivit en pilgrimsplats för sjöfartsentusiaster. Det återuppbyggda fyren (den ursprungliga kollapsade) står på en udde med utsikt över Drakpassagen, dess ljusstråle var en gång den sista tryggheten för fartyg som rundade Kap Horn från öst till väst. Ön tjänade också som en straffkoloni under slutet av 1800-talet, och ruinerna av fängelsebyggnaderna tillför ytterligare ett lager av atmosfärisk förfall till ett redan suggestivt landskap.

Den naturliga miljön präglas av subantarktisk karaktär och är anmärkningsvärt vild och orörd. Täta skogar av antarktisk bok (Nothofagus) täcker de lägre sluttningarna, med grenar tunga av skägglav och stammar vridna av de ständiga västliga stormarna. Ovanför trädgränsen övergår den alpina tundran i klippiga toppar som ofta försvinner i molnen. Kusten är ett labyrint av djupt inskurna vikar, steniga udde och kelpskogar där sydliga sjölejon, päls sälar och flera pingvinarter – inklusive klipphoppare med deras karaktäristiska gyllene ögonbryn – upprätthåller sina häckningskolonier.

Vattnen runt Isla de los Estados är bland de farligaste i världen. Mötespunkten mellan Drakepassagen, Le Mairesundet och Sydatlanten skapar förhållanden med extrema tidvattenströmmar, stående vågor och oförutsägbara strömmar som genom århundradena krävt otaliga fartyg. Öns gravplatser, både på land och under vågorna, vittnar om det pris dessa vatten krävt av sjömännen som en gång rutinmässigt seglade här.

Expeditionskryssningsfartyg besöker Isla de los Estados sällan, då öns utsatta läge och brist på skyddade ankringsplatser gör landstigningsförhållandena utmanande och ofta omöjliga. När förhållandena tillåter, erbjuder Zodiac-landstigningar tillgång till fyrplatsen, pingvinkolonierna och skogsstigarna. Den australa sommaren från december till februari bjuder på de mildaste förhållandena och längst dagsljus, även om temperaturerna sällan överstiger 10°C och regn, vind och dimma är ständiga följeslagare. Upplevelsen av att landstiga på denna vindpinade, nästan övergivna ö — en av de sista platserna där det vilda Sydliga oceanen möter de skogsklädda Amerikana — är bland de mest exklusiva och atmosfäriska inom hela expeditionskryssningsvärlden.