Argentina
På Argentinas patagonska sydkust, där floden Deseado mejslar sin sista väg genom den karga steppen innan den möter Sydatlanten, vakar hamnstaden Puerto Deseado över en av kontinentens mest extraordinära naturliga hamnar — Ria Deseado, en översvämmad floddal som sträcker sig femtio kilometer inåt land och hyser en koncentration av marint djurliv som kan mäta sig med den mer berömda Peninsula Valdés längre norrut. Namngiven av den sextonhundratalets upptäcktsresande Thomas Cavendish efter hans skepp, Desire, har Puerto Deseado utvecklats från en kolonial utpost och ullexporthamn till en av Patagoniens framväxande vildmarksdestinationer, där man kan möta arter som få resenärer känner till att söka efter här.
Puerto Deseados karaktär formas av den dramatiska kontrasten mellan den vindpinade patagonska stäppen och det myllrande livet i dess marina miljö. Själva staden är liten, funktionell och utsatt för de hårda västvindarna som präglar livet i södra Patagonien — dess låga byggnader, breda gator och några få anspråkslösa hotell vittnar om en gemenskap som alltid har vänt sig mot havet för sin försörjning. Ria Deseado, synlig från strandpromenaden, förvandlar denna utilitaristiska miljö till något exceptionellt: en skyddad marin kanal där Commersons delfiner — slående svartvita valar som endast finns i sydamerikanska och subantarktiska vatten — leker i tidvattensströmmarna inom synhåll från staden.
Djurlivet i Ria Deseado och de närliggande öarna utgör Puerto Deseados främsta attraktion. Båtutflykter navigerar genom rian för att möta inte bara Commersons delfiner utan även Peales delfiner, magellanska pingviner, sjölejon och de enorma kolonierna av klippkormoraner som häckar på klippväggarna. Isla Pingüino, utanför Puerto Deseado, hyser en av de få fastlandsboplatserna för klipphoppande pingviner — små, modiga pingviner med gula tofsar, mer förknippade med Falklandsöarna och subantarktiska områden. Ön är också hemvist för kejserkormoraner, kelpgäss och ångänder, vilket skapar ett naturfenomen som är lättillgängligt via en kort båttur från fastlandet.
Det omgivande patagonska landskapet erbjuder sin egen strama skönhet. Bosques Petrificados de Jaramillo, ett nationalmonument cirka 250 kilometer söderut, bevarar ett vidsträckt fält av förstenade araucariaträd — massiva fossiliserade stammar som ligger kvar där de föll för över 150 miljoner år sedan i ett landskap som en gång var en fuktig skog och nu är en vindpinad öken. Gruta del Indio, en grotta längs rian med urgammal hällristningskonst, vittnar om mänsklig bosättning som sträcker sig tusentals år tillbaka i tiden. Steppen i sig, trots sitt till synes karga utseende, hyser guanacos, nandu, patagonska rävar och bältdjur — en gemenskap av anpassade arter som frodas i förhållanden som är för hårda för de flesta.
Puerto Deseado är tillgängligt via väg från Comodoro Rivadavia (ungefär tre timmar norrut) eller med kustkryssningsfartyg som navigerar längs Patagoniens kust. Djurlivssäsongen pågår från september till april, med högsäsong för pingvin- och delfinaktiviteter mellan oktober och februari. Staden erbjuder begränsade men tillräckliga boendemöjligheter, och båtexkursioner bör bokas i förväg genom lokala arrangörer. Det patagonska klimatet är karaktäristiskt blåsigt, torrt och svalt — även under sommaren överstiger temperaturen sällan tjugo grader Celsius, och ett varmt, vindtätt lager är oumbärligt för båtturer på rian.