Macquarieön

Beläget i de rasande breddgraderna i Söderhavet, ungefär halvvägs mellan Nya Zeeland och Antarktis, är Macquarieön en av de mest geologiskt betydelsefulla och ekologiskt extraordinära platserna på jorden. Denna smala landremsa — trettiofyra kilometer lång och knappt fem kilometer bred — är den enda plats på planeten där berg från jordens mantel, som härstammar sex kilometer under havsbotten, aktivt exponeras ovanför havsytan. För denna unika egenskap tilldelades ön världsarvsstatus av UNESCO 1997.

Macquarieöns karaktär definieras av den nästan otroliga tätheten av dess djurliv. Över tre och en halv miljon havsfåglar häckar här — kungspingviner (som inte finns någon annanstans på jorden), kejsarpingviner, klippskärarpingviner och gentoo-pingviner delar stränder och tussockklädda sluttningar med vandrande, svartbrynade och gråhuvade albatrosser. Kolonin av kungspingviner vid Sandy Bay, där hundratusentals fåglar samlas på en enda strand, är ett av planetens stora naturupplevelser — ett kackel av läten, en rörelseoskärpa och en doft som är, ärligt talat, extraordinär.

Öns elefantsälspopulation är lika imponerande. Sydliga elefantsälar — de största av alla kloakdjur, där tjurar kan väga upp till fyra ton — drar sig upp på stränderna i hisnande antal under parningstiden. Hanarna engagerar sig i våldsamma strider om dominans, reser sig upp i full längd och slår sina massiva kroppar mot rivaler i tävlingar som lämnar båda deltagarna blodiga men sällan allvarligt skadade. Honor, samlade i haremer om upp till flera hundra, föder sina ungar på samma stränder.

Macquaries mänskliga historia är mörkare. Under 1800-talet verkade säljägare och pingvinjägare på ön, där de framställde både sälar och pingviner för deras olja i en industriell slakt som pressade flera arter till randen av utrotning. Arvet från införda arter — råttor, katter och kaniner — orsakade ytterligare ekologisk förödelse tills ett anmärkningsvärt utrotningsprogram, slutfört 2014, avlägsnade alla invasiva däggdjur och tillät öns ekosystem att börja återhämta sig.

Macquarieön är endast tillgänglig med expeditionsfartyg, vanligtvis på resor mellan Nya Zeeland (avgång från Bluff eller Chathamöarna) och Ross Sea eller Östantarktis. Överfarten tar ungefär två dagar från Nya Zeeland och korsar några av världens mest omskakande hav. Besökssäsongen sträcker sig från november till mars, där december och januari bjuder på det bästa vädret — även om "bäst" är ett relativt begrepp på en plats som får regn över trehundra dagar om året. Alla besök är strikt reglerade av Tasmaniens Parks and Wildlife Service, med noggrann kontroll över antal besökare och tillträde.