Strahan

Namnet Strahan uttalas med en viss vördnad bland tasmanier, inte för något storslaget monument eller berömd medborgare, utan för den vildmark som omger det från alla håll. Denna lilla fiskeby med färre än 900 invånare, belägen vid Macquarie Harbour på Tasmaniens avlägsna västkust, är porten till några av de mest urgamla och ogenomträngliga tempererade regnskogarna på jorden. Själva hamnen är sex gånger större än Sydney Harbour men mynnar ut i södra oceanen genom en passage så smal och förrädisk att de tidiga straffångarna kallade den för Hell's Gates — en kanal där vågorna från de stormiga fyrtiotalen kolliderar med utgående tidvattenströmmar i en virvel som krävt dussintals fartyg.

Strahans historia är skriven i trä och lidande. På 1820-talet etablerade den brittiska kolonialadministrationen en straffkoloni på Sarah Island, djupt inne i Macquarie Harbour, medvetet vald till den mest avlägsna och ogästvänliga platsen i kolonin för att hysa dess mest trotsiga fångar. Fångarna fällde Huon-tall — ett träslag så tätt och aromatiskt att det motstår röta i århundraden — under förhållanden av nästan ofattbar brutalitet. Idag står ruinerna på Sarah Island som ett spöklikt minnesmärke, tillgängligt med båt från Strahans kaj, och guiderna som leder besökare genom de kvarvarande verkstäderna och isoleringscellerna är bland de mest fängslande berättarna inom Australiens kulturarvsturism.

Gordonfloden, som mynnar ut i Macquarie Harbour från sydväst, är kronjuvelen vid varje besök i Strahan. Kryssningsbåtar glider uppför floden genom korridorer av huon-tall, sassafras och myrtle-bok — träd som har vuxit i dessa dalar sedan Australien var en del av superkontinenten Gondwana, där vissa arter förblivit i stort sett oförändrade i 60 miljoner år. Flodens yta är färgad i en djup bärnstensnyans av tanniner som sipprar ut från buttongrass-slätterna längre uppströms, vilket skapar en spegel så perfekt att speglingarna av den hängande skogen är omöjliga att skilja från träden själva. Denna del av Franklin-Gordon Wild Rivers National Park stod i centrum för en av Australiens mest betydelsefulla miljökamper: 1983 års kamp för att förhindra uppdämningen av Franklinfloden, en seger som etablerade vildmarksbevarande som en självklar politisk fråga i australiensiskt samhällsliv.

Bortom floden erbjuder västkusten landskap av vild skönhet. Ocean Beach, en 40 kilometer lång sandbåge som slås av obrutna vågor som har färdats ända från Patagonien, sträcker sig norrut från hamnens mynning. West Coast Wilderness Railway, återställd från en gruvtids tandstångsbana, klättrar genom regnskogsklyftor mellan Strahan och Queenstown, och korsar broar över raviner där trädormbunkar vecklar ut sina blad i det ständiga diset. Gruvstaden Queenstown själv, med sina kusligt kala sluttningar som har avklätts av ett sekel av kopparsmältning, utgör en skarp kontrast till den omgivande vildmarken.

Strahan besöks av Viking under australiska kustexpeditionsresor, där fartygen förtöjer i Macquarie Harbour. Den mest givande tiden att besöka är mellan november och april, när längre dagar och mildare temperaturer gör Gordon River-kryssningarna och regnskogspromenaderna mest behagliga, även om Strahans vilda västkustklimat innebär att regnkläder är oumbärliga även mitt i sommaren.