Antwerpen

Antwerpen har varit en av Europas stora handelsstäder sedan 1400-talet, då den ersatte Brygge som den kommersiella huvudstaden i de låga länderna och blev världens rikaste stad. Antwerpens Børs, grundad 1531, var världens första specialbyggda råvarubörs, och stadens diamantindustri — som fortfarande blomstrar, med 84 % av världens rådiamanter som passerar genom Antwerpens diamantdistrikt — har varit en hörnsten i dess ekonomi i över fem århundraden. Peter Paul Rubens förvandlade Antwerpen till barockvärldens konstnärliga huvudstad på 1600-talet, och hans magnifika hem och ateljé, Rubenshuis, är fortfarande en av stadens mest besökta skatter.

Det moderna Antwerpen är en stad av slående kontraster. Den medeltida katedralen Vår Fru, vars höga spira reser sig 123 meter över Grote Markt, rymmer fyra monumentala altartavlor av Rubens. Men bara några kvarter bort blickar MAS (Museum aan de Stroom), ett iögonfallande samtida torn av röd sandsten och böjt glas, ut över staden från den förnyade hamndistriktet. Modeområdet runt ModeMuseum (MoMu) har gett Antwerpen dess rykte som en global modehuvudstad, tack vare de legendariska "Antwerp Six"-designerna — Dries Van Noten, Ann Demeulemeester och deras samtida — som revolutionerade modet på 1980-talet.

Antwerps kulinariska scen är självsäkert flamländsk med kosmopolitiska inslag. Stoofvlees, en mustig nötköttsgryta som långsamt sjuds i mörk belgisk öl med en touch av senap, är den ultimata flamländska comfort food. Frites, dubbelstekta i nötsmör och serverade i pappersstrutar med majonnäs, förvandlas till en konstform på stadens legendariska frituren. Stadens chokladaffärer — från etablerade hus som Burie och Del Rey till hantverksateljéer — skapar praliner av enastående finess. Den belgiska ölkulturen når sin fulla blomstring i atmosfäriska bruna kaféer som De Kat och Kulminator, där hundratals varianter serveras med passande glas och ceremoni.

Stadens museer håller världsklass. Kungliga museet för skön konst, nyligen återöppnat efter elva års renovering, rymmer mästerverk av Van Eyck, Rubens och James Ensor. Plantin-Moretus-museet, ett UNESCO-världsarv, bevarar världens äldsta tryckpressar i den tidigare verkstaden tillhörande sextonhundratalets förläggare Christophe Plantin. Utflykter till Brygge (nittio minuter), Gent (en timme) och Bryssel (fyrtiofem minuter) placerar Antwerpen i hjärtat av den flamländska kulturutforskningen.

Antwerpen välkomnar ett enastående urval av kryssningsrederier: A-ROSA, AmaWaterways, Ambassador Cruise Line, APT Cruising, Avalon Waterways, Azamara, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Seabourn, Silversea, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, VIVA Cruises och Windstar Cruises. Staden är en knutpunkt med förbindelser till Amsterdam, Rotterdam samt hamnar längs Rhen och Mosel. Intresset är året runt, där våren och hösten bjuder på behagliga temperaturer och färre folkmassor.