Abrolhosöarna, Brasilien

Abrolhosarkipelagen reser sig ur de varma vattnen längs Brasiliens södra Bahia-kust som ett korallrike som kontinenten glömde — en samling av fem små öar och det omgivande revkomplexet som utgör den mest betydelsefulla marina biodiversitetshotspoten i hela Sydatlanten. Namnet härstammar från de portugisiska navigatörernas varning — "Abra os olhos!" ("Öppna dina ögon!") — en försiktighetsåtgärd för att uppmärksamma de förrädiska grunda reven som har orsakat skeppsbrott i århundraden. Idag hyser dessa samma rev, skyddade sedan 1983 som Abrolhos marina nationalpark, de största och mest mångfaldiga korallformationerna i Sydatlanten, inklusive arter som inte finns någon annanstans på jorden.

Abrolhos revsystem är Brasiliens egen version av Stora barriärrevet i miniatyr — ett komplext nätverk av svampformade korallpelare, kallade chapeirões, som reser sig upp till 20 meter från den sandiga havsbottnen och skapar en undervattensarkitektur som är unik i världens hav. Dessa extraordinära formationer, som byggts upp under årtusenden av endemiska hjärnkoraller anpassade till Brasiliens kusts varma och grumliga vatten, utgör hem för över 1 300 marina arter — inklusive drottningängelfisk, vårdhaj och hawksbill-sköldpaddan som lägger sina ägg på öarnas stränder. Den marina parkens strikta skydd (ingen fiske, ingen förankring på koraller) har bevarat revets hälsa i en sådan grad att marina forskare använder Abrolhos som en referenspunkt för att mäta korallförsämring på andra håll i Atlanten.

Knölvalarnas migration är den mest spektakulära naturhändelsen i Abrolhosarkipelagen. Mellan juli och november migrerar uppskattningsvis 15 000 knölvalar från sina antarktiska matplatser till det varma, grunda vattnet runt arkipelagen för att föda och vårda sina ungar — vilket gör Abrolhos till den viktigaste knölvalslekplatsen i västra Sydatlanten. Valspaningen är en intim och extraordinär upplevelse: mödrar och kalvar vilar i vatten knappt djupare än valarna själva, och ljudet av deras utandningar — förstärkt av havets stillhet — bärs över vattnet med en känslomässig kraft som får även de mest samlade betraktare att fälla tårar.

Öarna själva — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba och Santa Bárbara — är platta, solvarma utlöpare av korallsten och sand, täckta av gles vegetation och fullkomligt myllrande av havsfåglar. Den rödnäbbade tropikfågeln, maskad sulan och den magnifika fregattfågeln häckar här i sådana mängder att Abrolhos är en av de viktigaste havsfågelkolonierna i Sydatlanten. Santa Bárbara, den enda ön med en permanent mänsklig närvaro (ett brasilianskt marinfyrtorn och en liten forskningsstation från ICMBio), erbjuder infrastrukturen för besökskontroll. Fyrtornet, som härstammar från 1861, står som en väktare över skärgårdens östra infart.

Abrolhosarkipelagen nås med båt från kuststaden Caravelas, en tre timmars överfart, eller med expeditionskryssningsfartyg som förtöjer i de djupare vattnen mellan ögrupperna. Landstigning på öarna är begränsad till Santa Bárbara och Siriba, och alla besök måste ske i sällskap med auktoriserade guider. Den bästa tiden att besöka är under valperioden från juli till november, när knölvalarnas migration sammanfaller med torrperiodens klaraste vatten och lugnaste hav. Revets snorkling och dykning är utmärkt året runt, även om sikten är som bäst under torrperiodens vintermånader från juni till september.