Kanada
Coningham Bay ligger på norra kusten av Somerset Island i Kanadas högarktiska region — en avlägsen, isriven vik i ett landskap så vidsträckt och kargt att det nästan tycks höra hemma på en annan planet. Somerset Island, världens största obebodda ö med sina 24 786 kvadratkilometer, intar en strategisk position i Nordvästpassagen mellan Prince of Wales Island och Boothiahalvön. Dess kustlinje har bevittnat några av de mest dramatiska kapitlen i polarutforskningens historia — från Ross-expeditionen 1848 till den senaste upptäckten av Franklins förlorade fartyg i vattnen söder om ön.
Landskapet kring Coningham Bay är högarktisk tundra reducerad till sina mest essentiella element: låga, böljande kullar av frostsprucket berg, polygonal mark formad av permafrostcykler som pågått i tusentals år, och en horisont så vidsträckt och obruten att jordens krökning blir märkbar under klara dagar. Sjön själv, uthuggen i öns kalkstens- och dolomitkust, erbjuder en skyddad ankarplats som är ovärderlig i dessa utsatta vatten, och strandryggarna ovanför den nuvarande vattenlinjen — höjda av den isostatiska återhämtningen som fortsätter att lyfta landet när det återhämtar sig från den kontinentala isens tyngd — vittnar om havsnivåer som sjunkit under 8 000 år.
Somerset Islands djurliv är anpassat till extrema förhållanden som utmanar fantasin. Muskoxar — de förhistoriskt utseende bovinerna vars qiviut-ull är varmare än kashmir och finare än någon annan naturlig fiber — betar på tundran i små hjordar, deras försvarscirkel (vuxna vända utåt med kalvar skyddade i mitten) oförändrad sedan pleistocen. Pearyrenar, den minsta och mest sällsynta underarten av ren, vandrar över ön i säsongsbetonade rörelser som alltmer störs av förändrade isförhållanden. Isbjörnar patrullerar kusten och isflakens kant, arktiska rävar har sina bon i de upphöjda strandvallarna, och de omgivande vattnen hyser narval, vitval och grönlandsval — arter som har försörjt inuitiska jaktkulturer i årtusenden.
Den geologiska historien om Somerset Island läser som en lärobok i jordens historia. Den exponerade kalkstenen innehåller fossil av marina organismer från ordovicium- och silurtiden — för 450 till 420 miljoner år sedan — när denna del av Kanadas Arktis låg nära ekvatorn och täcktes av ett varmt, grunt hav fullt av trilobiter, brachiopoder och revbildande organismer som så småningom blev öns berggrund. Kontrasten mellan detta tropiska förflutna och det isbundna nuet är en av de mest fängslande berättelser som geologin kan förmedla, och fossilen som ligger utspridda över tundrans yta — vittrade fram ur berget genom årtusenden av frysnings- och upptiningscykler — utgör påtagliga bevis på en värld nästan ofattbart olik den som existerar idag.
Coningham Bay är endast tillgängligt med expeditionskryssningsfartyg som navigerar genom Nordvästpassagen, där all utforskning sker med Zodiac-båtar. Säsongen är begränsad till augusti och början av september, när havsisen har dragit sig tillbaka tillräckligt för att möjliggöra passage genom kanalerna runt Somerset Island. Varje besök är helt beroende av väder- och isförhållanden, och expeditionsteamets förmåga att anpassa resplanen efter dessa förutsättningar är avgörande. För dem som når Coningham Bay är upplevelsen en av de renaste formerna av vildmarksupplevelser som finns på jorden — ett landskap vars tystnad, storslagenhet och geologiska uråldrighet skapar en känsla av djup tid som är djupt ödmjukande.