Devonön

Devonön intar en unik position i geografins värld av superlativer: det är den största obebodda ön på jorden. Med sina 55 247 kvadratkilometer — ungefär lika stor som Kroatien — utgör denna arktiska landmassa i Nunavuts Qikiqtaaluk-region en plats utan någon permanent mänsklig befolkning, ett faktum som blir omedelbart begripligt när man möter dess landskap av iskappar, polär öken och nedslagskratrar som NASA har använt som en Mars-analog i två decennier. Devonön är inte bara avlägsen; det är en plats där själva begreppet beboelighet prövas och finner sig otillräckligt.

Öns mest framträdande kännetecken är dess islock, som täcker den östra tredjedelen av landmassan i en kupol av permanent is som är upp till 600 meter tjock. Från denna frusna reservoar strömmar glaciärer ut i alla riktningar, vissa når havet som tidvattenglaciärer och kalvar isberg ut i de omgivande sunden. Den västra delen av ön präglas av polaröken — ett landskap av karg sten, frostsprucken grus och gles tundraväxtlighet som får mindre nederbörd än Sahara. Haughton-kratern, en 23 kilometer bred sänka skapad av en meteoritnedslag för 39 miljoner år sedan, har varit platsen för NASAs Haughton-Mars Project sedan 1997.

Det finns inga tjänster av något slag på Devon Island. Expeditionsfartyg förser alla nödvändigheter, och landstigningar – vanligtvis med Zodiac vid Dundas Harbour på den södra kusten eller på platser som bestäms av is- och väderförhållanden – för besökare till ett landskap där frånvaron av mänsklig närvaro är fysisk och absolut. Tystnaden på Devon Island är av en kvalitet som sällan upplevs någon annanstans på jorden – inget trafikbuller, inga flygplan, inga maskiner, inga bosättningar. De enda ljuden är vind, vatten, is och det sporadiska ropet från en fågel eller skall från en säl.

Trots sin till synes ogästvänliga natur hyser Devon Island betydande viltpopulationer. Moskusoxar, med sina yviga pälsar som tycks oförändrade sedan pleistocen, betar den glesa tundran i hjordar som kan omfatta flera dussin individer. Arktiska harar samlas på sluttningarna i grupper som ibland överstiger hundra individer. Isbjörnar vandrar längs kusten och iskanterna, och de omgivande vattnen hyser narvalar, vitvalar, valrossar och ringade sälar. Klippväggarna längs den södra kusten erbjuder häckningsplatser för tjocknäbbade lommar och andra arktiska havsfåglar.

Devonön besöks av expeditionskryssningsfartyg på resor genom Nordvästpassagen och Högarktis, vanligtvis från slutet av juli till början av september. Den mest frekvent besökta platsen är Dundas Harbour, på öns södra kust, där ruinerna av en RCMP-post från 1920-talet och en inuitisk omlokaliseringsbosättning ger en fascinerande historisk kontext. Isförhållandena varierar dramatiskt mellan år och till och med mellan veckor, och inget besök på Devonön kan garanteras. Denna osäkerhet — den verkliga möjligheten att naturen helt enkelt kan neka tillträde — är en del av det som gör att ett besök på denna ö räknas som en av expeditionsturismens mest äkta bedrifter.