Ellesmereön

Ellesmereön är Kanadas nordligaste landmassa och en av de mest avlägsna platserna på jorden som är tillgänglig för expeditionskryssningsresenärer. Med sina 196 235 kvadratkilometer — större än England och Wales tillsammans — är den världens tionde största ö, men dess permanenta befolkning uppgår till endast omkring 150 personer, samlade vid den kanadensiska militärstationen i Alert (den nordligaste permanent bebodda bosättningen på planeten, vid latitud 82 grader nord) och inuitgemenskapen i Grise Fiord (Kanadas nordligaste civila bosättning). Mellan dessa små utposter breder Ellesmere ut sig som en frusen vildmark av iskappar, glaciärer och polär öken som har mer gemensamt med Mars än med södra Kanada.

Norra kusten av Ellesmere hyser Quttinirpaaq nationalpark — Kanadas nordligaste nationalpark och en av de mest otillgängliga, med färre än 100 besökare per år. Parken omfattar ett landskap av högarktisk tundra, ishyllor och Grant Land-bergskedjan, vars toppar reser sig över 2 600 meter över fjordar fyllda med flerårig havsis. Sjön Hazen, belägen inom parken, är världens största sjö norr om polcirkeln — en termisk oas av vatten som hyser en förvånansvärt rik mångfald av arktisk röding och myskoxar i en dal som fungerar som ett tillflyktsområde av relativ värme i ett av jordens kallaste landskap. Milne- och Serson-ishyllorna, rester av en en gång sammanhängande ishylla som kantade Ellesmeres norra kust, är bland de sista kvarvarande havsisformationerna av sitt slag i Arktis — och deras accelererande fragmentering är en av de mest påtagliga indikatorerna på klimatförändringarna i polarområdena.

Ellesmere Islands djurliv är anpassat till förhållanden som skulle vara dödliga för de flesta livsformer. Pearyrenen, den minsta och mest hotade underarten av ren, vandrar i allt färre antal över öns karga tundra. Arktiska vargar — vitpälsade, långbenta och anmärkningsvärt orädda för människor på grund av den nästan totala frånvaron av mänsklig kontakt — är Ellesmeres mest karismatiska rovdjur, och möten med vargflockar som nyfiket närmar sig expeditionslandningsgrupper är bland de mest extraordinära naturupplevelserna som finns i hela Arktis. Moskusoxar, med sitt förhistoriska utseende och sitt gemensamma försvarsbeteende, betar i dalarna, medan arktiska harar samlas i flockar om tiotals på de vindpinade platåerna.

Den geologiska och paleontologiska betydelsen av Ellesmere är djupgående. Öns sedimentära berglager innehåller fossil från subtropiska skogar — redwoodstubbar, rester av alligatorer och frön från dawn redwood — som dateras till eocenepoken, för 50 miljoner år sedan, när Arktis var en varm, skogbeklädd region med temperaturer 15-20 grader Celsius varmare än idag. Dessa fossilfynd, exponerade av erosionen i Arktiska floddalar, utgör några av de mest dramatiska bevisen för jordens klimatvariationer över geologisk tid och tillför en vetenskaplig dimension till en redan överväldigande visuell upplevelse.

Ellesmere Island besöks av Seabourn under High Arctic-expeditioner, vanligtvis i juli och augusti när havsisförhållandena tillåter navigation längs öns kust. Dessa resor är bland de mest exklusiva inom expeditionkryssningar — begränsade av den korta navigerbara säsongen, det begränsade antalet tillstånd som utfärdas av Parks Canada, och isförhållandena som gör varje resplan genuint utforskande.