Kanada
Lancaster Sound öppnar sig framför förstäven på ett expeditionsfartyg som en port till det mytiska – och just det är vad det verkligen är. Denna magnifika sund, som sträcker sig 280 kilometer mellan Devonön i norr och Baffinön i söder, fungerar som den östra ingången till den legendariska Nordvästpassagen, sjövägen som besatt och förstörde generationer av europeiska upptäcktsresande. Idag är den erkänd som en av de mest biologiskt produktiva marina miljöerna i hela Arktis, en utmärkelse som gavs skydd som Tallurutiup Imanga National Marine Conservation Area år 2017.
Ljudets extraordinära produktivitet härrör från en uppvällning av näringsrikt vatten där arktiska och atlantiska strömmar kolliderar. Denna undervattensrikedom stödjer en av de högsta koncentrationerna av marina däggdjur i Arktis. Narvalar — de unika betade valarna som inspirerade enhörningsmyten — samlas här i flockar som räknas i hundratal, deras fläckiga grå former som yppar sig i synkroniserade andningsuppvisningar som verkar koreograferade för att förtrolla förundrade passagerare. Belugavalar visar sig i lika riklig mängd, deras vita kroppar lyser mot det mörka vattnet som undervattenslyktor.
Bortom valar och delfiner myllrar Lancaster Sound av liv i alla skala. Isbjörnar patrullerar iskanterna, jaktande på ringsäl som är deras främsta byte. Valrossar drar sig upp på klippiga udde, deras betande massiva kroppar är omöjligt stora men ändå märkligt graciösa i vattnet. De omgivande klipporna hyser några av de största havsfågelkolonierna i Kanadensiska Arktis — tjocknäbbade lommar, nordliga stormfåglar och svarta alkor häckar i ett öronbedövande myller på de branta klippväggarna. Under ytan bildar arktisk torsk, grönlandsflundra och enorma svärmar av arktiska hoppkräftor basen i ett näringsväv av häpnadsväckande komplexitet.
Människans historia i Lancaster Sound är en krönika om ambition, mod och tragedi. Sir John Franklins olycksdrabbade expedition 1845 passerade genom dessa vatten innan den försvann i isen med alla 129 män — ett mysterium som hemsökte den viktorianska fantasin och inte fullt löstes förrän upptäckten av vraken av Erebus och Terror på 2010-talet. Tidigare och senare expeditioner har också lämnat sina spår: stenrösen, gravar och gömda förnödenheter pryder de omgivande öarna, var och en ett vittnesbörd om farledens dödliga likgiltighet inför mänskliga planer.
Transit genom Lancaster Sound sker vanligtvis som en del av expeditionsresor genom Nordvästpassagen som pågår från slutet av juli till september. Vädret, isförhållandena och djurlivets uppenbarelser styr takten och stoppen — flexibilitet är inte bara rekommenderat utan absolut nödvändigt. Sundet kan vara spegelblankt under midnattssolen eller insvept i dimma med sikten mätt i meter. Båda tillstånden har sin egen skönhet. För dem som passerar en klar dag, med narvalar som bryter ytan till babord och de isklädda topparna på Devon Island som glittrar till styrbord, närmar sig upplevelsen det transcendentala.