Santa Maria

Santa Maria var den första ön som portugiserna upptäckte i Azorerna, omkring 1427, och den har stillsamt låtit sina nordliga grannar — São Miguel med sina vulkaniska varma källor, Terceira med sitt UNESCO-listade Angra do Heroísmo — få all uppmärksamhet sedan dess. Den minsta och sydligaste ön i Azorernas ögrupp, belägen mitt i Atlanten ungefär lika långt från Lissabon som från New York, är Santa Maria den soligaste, varmaste och torraste ön i kedjan — en egenskap som skänker den gyllene stränder, byar med terrakottatäckta tak och ett landskap som mer påminner om Medelhavet än de typiskt gröna och dimmiga Azorerna.

Öns unika geologi skiljer den från dess vulkaniska syskon. Santa Maria är den äldsta ön i ögruppen, med ursprung som sträcker sig över åtta miljoner år tillbaka, och tiden har mjukat upp dess terräng till böljande kullar och sedimentära klippor inbäddade med marina fossil som vittnar om epoker då havet täckte landet. Praia Formosa, öns finaste strand, är en vidsträckt sandstrand i blekt ljus, inramad av rostfärgade klippor — en av de få naturliga sandstränderna i en ögrupp annars dominerad av steniga vulkaniska kuster. De leriga jordarna på sydkusten hyser vingårdar som producerar ett torrt vitt vin med överraskande karaktär, och för vidare en vinmakartradition som går tillbaka till de tidigaste portugisiska bosättningarna.

Vila do Porto, öns huvudstad och den äldsta bosättningen på Azorerna, breder ut sig längs en mjuk sluttning ovanför hamnen. Kyrkan Nossa Senhora da Assunção, där Christopher Columbus sägs ha deltagit i mässan under sin återresa från Nya världen 1493, utgör hjärtat i en stad av vitkalkade hus med färgglada detaljer och kullerstensgator som har förändrats förvånansvärt lite under fem sekler. Den årliga Festival Maresme i augusti — eller, ännu mer berömd, Tide Festival, ett världsmusikevenemang som hålls på stranden vid Praia Formosa — förvandlar denna stillsamma ö till en samlingsplats för musikälskare från hela Atlanten.

Vattnen runt Santa Maria är bland de klaraste i Nordatlanten, uppvärmda av Golfströmmen till temperaturer som stödjer en förvånansvärt rik marin biodiversitet. Mellan juli och oktober samlas stora stim av mobularäkor utanför kusten i ett av Azorernas mest anmärkningsvärda marina fenomen — hundratals rockor som glider i synkroniserade formationer genom det blå vattnet, ett skådespel som har gjort Santa Maria till en drömdestination för dykare och undervattensfotografer. Valspaning är givande under hela sommaren, med kaskelotvalar som är bofasta året runt och blåvalar, vikvalar och sejvalar som passerar under sin vårmigrering.

Santa Maria besöks av MSC Cruises på atlantiska ö-hoppningsresor som förbinder Azorerna med andra makaronesiska ögrupper. Den optimala perioden att besöka ön är från juni till oktober, när soltimmarna är som flest, havstemperaturerna som varmast och mobularäksamlingarna som mest imponerande. Ön är liten — bara 97 kvadratkilometer — vilket gör att en enda dag i land räcker för att uppleva dess stränder, byar och utsiktspunkter.