Chile
Inbäddad mellan Stilla havet och Atacamaöknen — världens torraste icke-polära öken — ligger Antofagasta, en av de mest dramatiskt belägna stadsbildningarna längs Sydamerikas kust. Denna stad med nästan 400 000 invånare är helt och hållet ett resultat av gruvdrift: först nitratboomen i slutet av 1800-talet, sedan kopparutvinningen som fortfarande driver regionens ekonomi. Stadens erövring från Bolivia under Stillahavskriget (1879–1884) är fortfarande ett känsligt ämne inom sydamerikansk diplomati, och Antofagastas karaktär bär på en blandning av välstånd och råhet som kännetecknar gruvsamhällen världen över.
Stadens vattenfront sträcker sig längs en smal kustremsa, omgiven av karga kullar som reser sig med nästan fientlig brådska. Det historiska centrum bevarar flera byggnader från nitraterans tid, inklusive det tidigare bolivianska tullhuset och den gamla järnvägsstationen, vars arkitektur speglar de kosmopolitiska influenser som strömmade in i regionen under gruvboomen — brittiska ingenjörer, kroatiska köpmän, kinesiska arbetare och chilenska arbetare skapade en social väv som fortfarande är synlig i stadens mångfacetterade stadsdelar. La Portada, en naturlig båge av sedimentär bergart som reser sig ur havet strax norr om staden, har blivit Antofagastas ikoniska landmärke — ett geologiskt underverk format av årtusenden av erosion från Stilla havet.
Antofagastas kök speglar dess maritima läge och mångkulturella arv. Paila marina, en kokande lergryta fylld med blandade skaldjur i en tomat- och vittvinsbuljong, är det chilenska kustens mest tillfredsställande gemensamma maträtt. Machas a la parmesana — rakknivsmusslor gratinerade med parmesanost — visar den italienska influensen på det chilenska köket. Stadens fiskmarknad erbjuder morgonens fångst till priser som nästan känns försumbara enligt internationella mått: congrio (havsål), reineta (brasmat) och de extraordinära locos (chilensk abalone) som är en nationell delikatess. Pisco sour, Chiles stolthet i den pågående äganderättstvisten med Peru, ackompanjerar allt med sin citrusdoftande, mousserande perfektion.
Atacamaöknen, som börjar vid stadens östra gräns, erbjuder upplevelser av en nästan overklig intensitet. Valle de la Luna, med sina vindskulpterade saltformationer som liknar ett månlandskap, ligger inom räckhåll för en dagsutflykt. Altiplano ovanför öknen — hem för flamingoflankerade saltsjöar, gejsrar och urgamla arkeologiska platser från Atacameñofolket — utgör några av Sydamerikas mest spektakulära höglandslandskap. Öknens extraordinära atmosfäriska klarhet har gjort den till världens främsta plats för astronomiska observatorier; flera anläggningar erbjuder offentliga visningsprogram som avslöjar den södra himlen med en klarhet som lämnar förstagångsobservatörer mållösa.
Kryssningsfartyg lägger till vid Antofagastas kommersiella hamn, med stadens centrum lättillgängligt till fots. Klimatet är öken-maritimt: varmt och torrt året runt, med temperaturer som vanligtvis varierar mellan 14°C och 24°C och nederbörd så sällsynt att vissa mätare registrerar noll nederbörd under flera år i sträck. UV-strålningen är intensiv på grund av den tunna atmosfären och de klara himlarna — solskydd är avgörande. Stadens kustliga dimma (camanchaca) tillför atmosfärisk fukt som stödjer överraskande grönskande oaser i det annars karga landskapet.