Chile
Isla Pan de Azúcar — Sockertoppsön — reser sig ur den kalla Humboldtströmmen utanför Chiles Atacamakust som en fästning av guanovittnat klippblock och utgör hjärtat i Pan de Azúcar nationalpark, ett skyddat område där världens torraste öken möter ett av världens mest produktiva marina ekosystem. Ön, knappt en kilometer lång, är obebodd av människor men spektakulärt bebodd av djurliv: tusentals Humboldtpingviner häckar på dess klippiga sluttningar, tillsammans med kolonier av peruanska sulor, rödbenta skarvar och kelpgäss som kretsar ovanför ön i ett ständigt lufttrafikmönster.
Nationalparken som bär öns namn skyddar 43 000 hektar av kustöken, marint område och de omgivande kullarna — ett landskap av sådan karg skönhet att det mer liknar en målning än en plats. Atacamaöknen, världens torraste icke-polära öken, sträcker sig ända ut till klippornas kant, dess karga, rostfärgade terräng utgör en dramatisk bakgrund till det myllrande marina livet nedanför. Camanchaca — den kustliga dimman som rullar in från Stilla havet varje morgon — upprätthåller ett skört ökenekosystem av kaktusar, lavar och guanacos (vilda släktingar till lamor) som betar på de dimmbevattnade sluttningarna med en elegant likgiltighet, som djur som aldrig lärt sig frukta människor.
Den marina miljön runt Isla Pan de Azúcar upprätthålls av Humboldtströmmen — det kalla, näringsrika uppvällningssystemet som flyter norrut längs Sydamerikas stillahavskust och stödjer ett av världens mest produktiva fiskbestånd. Vattnen runt ön hyser Humboldtpingviner (klassificerade som sårbara av IUCN), flasknosdelfiner, sydamerikanska sjölejon och den sällsynta sydamerikanska havsuttern — chungungo — som jagar i tidvattenszonen och är ett av de mest hotade marina däggdjuren i Sydamerika. Havssköldpaddor, även om de är ovanliga, har observerats i parkens vatten, och då och då passerar en blåval eller finval utanför kusten under sin migration.
Fiskebyn Caleta Pan de Azúcar, belägen vid fastlandets kust mittemot ön, är en samling färgglatt målade hus vars invånare är beroende av det hantverksmässiga fisket som har försörjt samhällen längs denna kust i århundraden. Congrio (cusk-eel), reineta (bras) och det rikliga skaldjuret från Humboldtzonen utgör proteinet, medan caldillo de congrio — fisksoppan som Pablo Neruda hyllade i en dikt — förblir kustlinjens mest älskade rätt. Färsk ceviche, tillagad med dagens morgonfångst och smaksatt med citron, lök och ají-chili, Chiles oumbärliga krydda, finns att avnjuta på de få enkla comedores som serverar byn.
Isla Pan de Azúcar och dess nationalpark upplevs vanligtvis från Zodiac-båtar som följer med expeditionskryssningsfartyg som ligger för ankar utanför ön, med båtturer som cirklar ön för att skåda dess rika djurliv. Att gå iland på själva ön är förbjudet för att skydda de häckande kolonierna. Den bästa tiden att besöka är från oktober till april, när södra halvklotets vår och sommar bjuder på de varmaste förhållandena och den mest aktiva pingvinhäckningssäsongen. Öknens vildblommor, som blommar efter sällsynta vinterregn (ungefär vart femte till sjunde år), skapar fenomenet känt som desierto florido – den blommande öknen – som förvandlar de karga kullarna till en kortvarig, förbluffande matta av färg.