Chile
Juan Fernández-arkipelagen, svävande i södra Stilla havet cirka 670 kilometer från Chiles kust, består av tre vulkaniska öar som tillsammans bildar en av jordens mest biologiskt extraordinära ögrupper. Med över sextio procent av de inhemska växtarterna som inte finns någon annanstans — en endemismgrad som kan mäta sig med Galápagos — och ett marint ekosystem av häpnadsväckande rikedom, erbjuder detta UNESCO Biosfärreservat naturälskare och äventyrslystna resenärer en upplevelse av äkta upptäckt i en tid då sådana möjligheter blir alltmer sällsynta.
Ögruppens biologiska unikhet härrör från dess extrema isolering och vulkaniska ursprung. Uppstigande från havsbotten för över fyra miljoner år sedan, koloniserades öarna av arter som anlände över vida sträckor av öppet Stilla havet – varje framgångsrik kolonisatör utvecklades sedan i isolering till former som inte finns någon annanstans. Juan Fernández eldkrön, en akut hotad kolibri vars hanar visar en iriserande rubinröd krona, finns endast på Robinson Crusoe-ön, där kanske tusen individer återstår. Kålpalmen, som växer till femton meter med en stam som en kolonn av staplade skivor, är bland ögruppens mest distinkta endemiska växter.
Robinson Crusoe Island (tidigare Más a Tierra), den största och enda permanent bebodda ön, kretsar kring byn San Juan Bautista i Cumberland Bay. Öns ekonomi är centrerad kring Juan Fernández-klostern — en art av taggig hummer som endast finns i dessa vatten, vars söta, delikata kött eftertraktas och prissätts högt på Santiagos finaste restauranger. Fiskesäsongen, som varar från oktober till maj, styr öns livsrytm, där den lilla flottan ger sig iväg vid gryningen och återvänder med fångster som bearbetas, packas och flygs till fastlandet med små flygplan.
Alejandro Selkirk Island (tidigare Más Afuera), belägen 180 kilometer längre västerut, är ännu mer avlägsen och biologiskt betydelsefull. Denna karga, bergiga ö — som når 1 650 meter på sin högsta punkt — hyser en endemisk fågel som inte finns på någon annan ö, Masafuera rayadito, och rymmer växtsamhällen som har utvecklats i isolering i miljontals år. Att landstiga på Alejandro Selkirk är svårt och sällsynt, vilket gör varje besök till en verklig expedition och bedrift.
Expeditionskryssningsfartyg når Juan Fernández-arkipelagen med tenderbåtar in i Cumberland Bay, eftersom det inte finns några hamnanläggningar för större fartyg. Ankarläget kan vara guppigt, och landstigningsförhållandena är väderberoende. Öarna kan också nås med små flygplan från Santiago (ungefär två och en halv timme). Den australa sommaren från december till mars erbjuder det mildaste vädret och de torraste förhållandena, även om öarnas oceaniska läge innebär att vädret snabbt kan förändras. Medvetenhet om bevarande är avgörande — de sköra endemiska ekosystemen utsätts ständigt för påfrestningar från invasiva arter, och ansvarsfullt besöksbeteende är avgörande för att bevara detta extraordinära naturarv.