Pingüino de Humboldt nationalreservat

Pingüino de Humboldt nationalreservat upptar en av de mest osannolika mötesplatserna mellan liv och landskap på jorden — en samling klippiga öar och udde längs Chiles torra Norte Chico-kust där den kalla, näringsrika Humboldtströmmen kolliderar med Atacamaöknen, vilket skapar förutsättningar som upprätthåller en häpnadsväckande koncentration av marint djurliv i en miljö av karg, nästan lunarlik skönhet. Reservatet, som grundades 1990, skyddar tre öar — Chañaral, Choros och Damas — samt det omgivande havsområdet, och erbjuder en avgörande häckningsplats för den hotade Humboldtpingvinen, arten som ger reservatet dess namn.

Upplevelsen av att besöka dessa öar börjar med en båttur från fiskebyn Punta de Choros, en liten by med väderbitna hus och hantverksmässiga fiskebåtar som känns underbart avskild från den moderna världen. När pangabåten rundar den första udde blir djurlivets storlek tydlig: flasknosdelfiner följer ofta båtarna, medan finvalar — de näst största djur som någonsin levt — bryter ytan med explosiva utandningar som skickar spray över båtens för. Själva öarna är randiga av vitt guano och fulla av liv — pingviner vaggande mellan sina bon, röda benkormoraner som torkar sina vingar på vågbrytande klippor, och peruanska dykpetreller som kretsar ovanför i antal som påminner om de stora sjöfågelkolonierna i subantarktiska områden.

Isla Damas, den enda ön där landstigning är tillåten, erbjuder en sällsynt möjlighet att vandra bland Humboldtpingviner på nära håll. En stig på ungefär två kilometer slingrar sig runt öns klippiga kustlinje och passerar turkosa vikar där pingviner leker i det kristallklara vattnet och sydamerikanska sjölejon vilar på solvarma klippor. Ön har sparsam vegetation — salt-tåliga suckulenter och enstaka kaktusar — som ger minimal skugga, och det intensiva ökenljuset vid denna latitud skänker landskapet en högupplöst klarhet där varje fjäder och morrhår framträder som inristade mot himlen.

Den marina biodiversiteten i reservatet sträcker sig långt bortom dess karismatiska megafauna. Kelpskogarna som omger öarna hyser ett komplext ekosystem av sjöborrar, abalone och bläckfisk som upprätthåller de traditionella försörjningsmöjligheterna för Punta de Choros fiskarfamiljer. Säsongsbesökare inkluderar blåvalar, som passerar genom området mellan december och mars, och sällsynta marina utter — chunco, som de lokala fiskarna kallar dem — som jagar i tidvattenszonen vid gryning och skymning. Själva byn erbjuder enkel men utsökt skaldjur: nyfångad congrio (cusk-eel) tillagad som caldillo, en värmande buljong smaksatt med lök, potatis och koriander, är den regionala specialiteten.

Kryssningsfartyg som besöker Pingüino de Humboldt nationalreservat lägger vanligtvis till utanför kusten och använder Zodiacs för att föra passagerare till Isla Damas eller för att genomföra djurlivskryssningar runt ögruppen. Reservatet är tillgängligt året runt, men de australa vår- och sommarmånaderna från oktober till mars erbjuder de bästa förutsättningarna — pingvinernas häckningsaktivitet når sin topp, valobservationer är som mest frekventa, och de ökenblommor som ibland blommar efter sällsynta regn förvandlar kustens kullar till kortvariga, förbluffande trädgårdar av färg.