Palmerstonön

I det vidsträckta tomrummet i centrala Stilla havet, ungefär halvvägs mellan Tahiti och Samoa, ligger Palmerstonön, en av de mest extraordinära samhällena på jorden. Denna lilla korallatoll — sex kilometer i diameter, med en total landyta på endast 2,6 kvadratkilometer — är hem för cirka trettiofem personer, alla ättlingar till en enda engelsman: William Marsters, en skeppsnickare från Gloucestershire som bosatte sig på den obebodda atollen 1863 med tre polynesiska hustrur och därefter grundade en dynasti som har bebott Palmerston i över 160 år.

Atollens fysiska skönhet är den sanna essensen av Söderhavets magi: en ring av lågt liggande motu (små öar) som omsluter en grund turkos lagun av exceptionell klarhet, med stränder kantade av vajande kokospalmer i de ständiga passadvindarna. Huvudbosättningen ligger på Home Island, där familjen Marsters har byggt en prydlig by med målade trähus, en liten kyrka och en skola. Det finns varken flygplats eller hamn djup nog för stora fartyg, och fram till nyligen fanns ingen regelbunden förbindelse med omvärlden — en försörjningsbåt från Rarotonga, 500 kilometer sydost, anlöper ungefär var tredje månad, väderförhållandena tillåtande.

Livet på Palmerston kretsar kring havet. Männen fiskar i lagunen och på det yttre revet efter papegojfisk, trevally och tonfisk, medan hummer och musslor skördas från de grunda vattnen. Kokosnöt är den andra basvaran – den äts färsk, torkas som kopra för export och pressas till matolja. Måltiderna är gemensamma och generösa, med fokus på färsk fisk, kokosnöt, ris (från försörjningsfartyget) och de grönsaker som kan lockas fram ur den tunna koralljorden. Gästfriheten är legendarisk: besökare – som anländer uteslutande med förbipasserande segelbåtar eller det sällsynta expeditionskryssningsfartyget – välkomnas in i familjehem, matas tills de inte kan äta mer och behandlas med en värme som speglar den djupa polynesiska traditionen av manaakitanga (generös gästfrihet).

Lagunen i sig är ett naturligt akvarium av häpnadsväckande skönhet. Sikten överstiger regelbundet trettio meter och avslöjar korallhuvuden fyllda med tropiska fiskar, havssköldpaddor och den sporadiska revhajen. Det yttre revet stupar brant ner i det djupa Stilla havet och skapar väggar där pelagiska arter patrullerar — tonfisk, wahoo och marlin ses regelbundet. På den obebodda motun häckar havsfåglar i stora antal — boobies, fregattfåglar och tärnor skapar en kakofoni som kontrasterar mot atollens inre djupa tystnad.

Palmerston är endast tillgängligt via havet. Expeditionskryssningsfartyg ankras i lagunen eller på atollens läsida, med Zodiac-service genom en passage i revet till byns strand. De lugnaste haven infaller mellan april och november, även om förhållandena på denna avlägsna plats alltid är oförutsägbara. Det finns inga boenden för turister — besök är endast dagsutflykter och kräver samhällets tillstånd. Ett besök på Palmerston är ett sällsynt privilegium: ett möte med en familj vars isolering, självförsörjning och värme representerar den mest intima versionen av livet på Stillahavsöarna.