El Barranco, Genovesa Island

El Barranco på norra kusten av ön Genovesa är en av de mest hisnande naturupplevelserna i Galápagos – en plats där besökare vandrar bland häckande havsfåglar i sådan täthet och på så nära håll att gränsen mellan åskådare och betraktad nästan suddas ut. Känd även som Prince Philip's Steps efter ett kungligt besök på 1960-talet, erbjuder denna landningsplats på kanten av en kollapsad vulkanisk kaldera en fågelrikedom som är extraordinär även enligt Galápagos mått.

Tillträdet till El Barranco inleds med en dramatisk Zodiac-färd längs basen av höga vulkaniska klippor, där rödnäbbade tropikfåglar häckar i sprickor, sjölejon söker skydd i lavagrottor och Nazca-sulor sitter på klipphyllor knappt ovanför vågskummet. Själva landningen innebär att man klättrar uppför en naturlig trappa av steniga hyllor till klippans topp – "trappstegen" på Prince Philip's Steps – där landskapet öppnar upp till en platt utbredning av palo santo-skog och låg buskvegetation som sträcker sig in mot öns inre.

Stigen längs klippkanten passerar genom en av de mest betydelsefulla havsfågelkolonierna i tropiska Stilla havet. Rödfotade sulor—den enda sularten på Galápagos som bygger sina bon i träd—sitter på palo santo-grenar i ögonhöjd, deras lysande blå näbbar och röda fötter skapar en häpnadsväckande färgkontrast mot det grågröna lövverket. Nazcasulor häckar direkt på marken intill stigen, deras fluffiga vita ungar visar ingen större oro för människopassagen än för ett passerande moln. Stora fregattfåglar svävar ovanför, där hanarna blåser upp enorma röda strupsäckar under häckningsspel—naturens mest extravaganta ballongskulptur.

Vandringens höjdpunkt ligger vid platåns östra kant, där ett vidsträckt lavfält utgör jaktmark för Galápagos kortörade uggla – en av de få ugglor i världen som jagar på dagtid. Dessa anmärkningsvärda rovdjur har anpassat sig till dagsljusjakt eftersom Galápagos saknar konkurrerande hökar på Genovesa, och de specialiserar sig på att jaga stormpetreller som häckar i lavfältets sprickor. Att se en uggla glida tyst över lavan, dyka ner i en spricka och komma upp med en petrell är en av de mest dramatiska rovdjur-byte-upplevelser besökare kan bevittna någonstans i övärlden.

Genovesaön ligger i den nordöstra hörnan av Galápagosarkipelagen och kräver en övernattningssegling från de centrala öarna. Besök till El Barranco genomförs uteslutande med licensierade naturguider, längs en markerad stig som skyddar både besökare och djurliv. Den torra säsongen från juni till november bjuder på svalare temperaturer och mer aktiv sjöfågelhäckning, medan den varma säsongen från december till maj ser andra arter bygga bon. Den avlägsna platsen och de begränsade dagliga besökskvoterna säkerställer att varje besök behåller den intima, okrowdade kvalitet som gör El Barranco till en av Galápagos mest skattade upplevelser.