South Plaza

South Plaza Island är den minsta landningsplatsen i Galápagos som ger den största visuella effekten per kvadratmeter. Denna lutande vulkaniska ö, knappt 130 meter bred och mindre än en kilometer lång, reser sig ur havet på sin södra sida i rost-röda klippor där svalor med gaffelstjärt – världens enda nattliga mås – häckar i sprickorna, medan dess norra strand sluttar mjukt ner i en turkos kanal där sjölejon åker kroppsvåg genom det grunda vattnet. Öns yta är täckt av Sesuvium – en suckulent markväxt som förvandlas från grönt till strålande rött under torrperioden, vilket skapar en färgkontrast mot det blå havet och himlen som fotografer finner nästan orättvist samarbetsvillig.

Landleguanpopulationen på South Plaza är en av de mest lättillgängliga i Galápagos. Dessa kraftiga, gyllengula reptiler — som skiljer sig från de svarta havsleguanerna som finns på andra platser i ögruppen — livnär sig på de taggiga kaktusarna (Opuntia) som pryder ön, där de väntar under växterna på att kaktusblad eller frukt ska falla. Synen av en landleguan som äter ett kaktusblad, med taggar och allt, medan dess käke metodiskt bearbetar den sega, fuktfyllda fruktköttet, är en minnesvärd demonstration av anpassningsbar födokonsumtion. South Plaza hyser också en population av hybridleguaner — korsningar mellan land- och havsarten som uppvisar egenskaper från båda föräldrarna — ett naturligt förekommande fenomen som ger en levande illustration av de evolutionära processer som gjort Galápagos världsberömt.

Klippvandringen längs South Plazas södra kant är en av de mest dramatiska korta vandringarna i ögruppen. En stig klättrar från landningsplatsen upp till klippkanten, där rödnäbbade tropikfåglar — eleganta, långstjärtade havsfåglar — sveper längs klippans ansikte på väg till och från fiskeställen. Utsikten från den högsta punkten omfattar sundet mellan South och North Plaza, ofta prytt av de mörka silhuetterna av marina leguaner som simmar mellan öarna, och den större massan av Santa Cruz Island som reser sig i väster. Nazca-boobies och fregattfåglar patrullerar klipporna, medan nedanför skärs surge-kanalerna in i den vulkaniska stenen och bildar en naturlig arena för ungkarls-sjölejonen — hanar som förlorat sina territoriella strider och blivit förvisade från häckningskolonierna — som samlas på de lägre klipphyllorna i sällskapliga grupper av de fördrivna.

Möjligheten till snorkling längs South Plazas norra kust är utmärkt när förhållandena tillåter. Kanalen mellan de två Plazaöarna besöks ofta av sjölejon, marina leguaner, havssköldpaddor och stim av tropiska fiskar som söker skydd i de steniga grunda vattnen. Sikten är vanligtvis god, och kombinationen av djurliv ovanför vattenytan och utforskning under ytan gör South Plaza till en av de mest effektiva naturupplevelserna på Galápagos – en extraordinär mängd naturlig dramatik samlad i ett besök som vanligtvis varar endast två timmar.

South Plaza Island besöks av Celebrity Cruises under Galápagosresor, med torra landstigningar från Zodiac-båtar på en liten brygga. Precis som på alla Galápagosplatser hanteras besöken av nationalparken med certifierade naturguider. Torrperioden från juni till november bjuder på den mest dramatiska färgförändringen av Sesuvium och det mest aktiva marina livet, medan den varma perioden från december till maj erbjuder lugnare hav och varmare vatten för snorkling.