Abu Simbel

Inristade i en sandstensklippa på västra stranden av Nasser-sjön, representerar de tvillingtempel i Abu Simbel det forntida Egypten i sin mäktigaste och mest ambitiösa tid. Beställda av Ramesses II på trettonhundratalet f.Kr., är dessa kolossala monument — med sina fyra tjugo meter höga sittande statyer av faraon som flankeras vid ingången till det Stora Templet — skapade för att imponera på Egyptens södra grannar och hävda dominans över de erövrade Nubiska länderna. Tretusen år senare uppnår de fortfarande just den effekten.

Tempelns moderna historia är nästan lika anmärkningsvärd som dess forntida ursprung. När byggandet av Aswandammen på 1960-talet hotade att sänka Abu Simbel under de stigande vattnen i Nasser-sjön, genomfördes en enastående internationell räddningsinsats — koordinerad av UNESCO och med ingenjörer från över femtio länder — där hela komplexet delades upp i noggrant numrerade block, var och en vägande upp till trettio ton, och återuppbyggdes på konstgjorda klippor sextiofem meter högre och två hundra meter längre från floden. Operationen tog fyra år och är fortfarande en av de största arkeologiska ingenjörsbedrifterna någonsin.

Interiören i det Stora Templet tränger femtiofem meter in i klippans ansikte, dess salar kantade av pelare uthuggna som Osiris-formade gestalter av Ramesses och dess väggar täckta av reliefer som skildrar faraos militära kampanjer, mest framträdande Slaget vid Kadesj mot hettiterna. Den ursprungliga byggarnas ingenjörskonst demonstreras två gånger om året, den 22 februari och den 22 oktober, när den uppgående solen tränger igenom hela templets längd för att belysa tre av de fyra statyerna i det innersta helgedomen — en soljustering som uppnåddes med anmärkningsvärd precision för över tremilennier sedan.

Det mindre Templet för Hathor, tillägnat Ramesses favoritfru Nefertari, står intill det Stora Templet och är i sig ett mästerverk. "Hon för vilken solen skiner," lyder inskriptionen — en sällsynt gest av kunglig hängivenhet i den antika världen. Templet fasad pryds av sex kolossala stående figurer, och dess inre kammare innehåller några av de vackraste och bäst bevarade målade relieferna i hela Egypten, vars färger fortfarande är levande trots årtusendens gång.

Abu Simbel ligger ungefär 280 kilometer söder om Aswan och nås med flyg (en fyrtiofem minuters flygresa), med vägkonvoj över öknen eller med kryssningsfartyg på Nasser-sjön. Kryssningar på Nasser-sjön inkluderar vanligtvis Abu Simbel som sitt höjdpunkt, där fartygen lägger till inom gångavstånd från templen. Platsen är öppen året runt, men de solära justeringsdatumen i februari och oktober lockar de största folkmassorna. Det ökenartade klimatet innebär brännande heta somrar; från oktober till mars erbjuds de mest behagliga besöksförhållandena, med klar himmel och temperaturer som tillåter en ostressad utforskning av dessa extraordinära monument.