Avignon

År 1309 övergav påve Clemens V Rom och etablerade sitt hov i Avignon, vilket inledde ett sjuttioårigt kapitel i påvens historia som skulle förvandla denna provensalska stad till en av medeltidens mest mäktiga huvudstäder i Europa. Palais des Papes, ett fästningspalats av häpnadsväckande proportioner, dominerar fortfarande stadens silhuett — dess strama kalkstensväggar omsluter freskmålade kapell och vidsträckta ceremoniella salar som en gång var skådeplats för intrigerna hos sju påvar i följd. Den berömda Pont d'Avignon, odödliggjord i barnvisan "Sur le Pont d'Avignon," sträcker sig delvis över Rhônefloden, och dess fyra bevarade valv är en gripande påminnelse om flodens förödande översvämningar.

Avignon är idag en stad av förfinade nöjen, där medeltida storslagenhet samexisterar med en livfull samtida konstscen. Den årliga Festival d'Avignon, grundad 1947 av Jean Vilar, förvandlar varje juli staden till en utomhusteater, med föreställningar på kloster, innergårdar och i själva palatset. Bortom stadsmurarna — de anmärkningsvärt välbevarade fjortondeårhundradets murarna som omger gamla stan — breder lavendelfält och vingårdar ut sig mot Luberonbergen. Ljuset här, den där särskilda gyllene lyster som lockade Cézanne och Van Gogh till Provence, badar de ockrafärgade fasaderna och de platanträdskantade boulevarderna i en värme som känns nästan påtaglig.

Det provensalska köket når sin höjdpunkt i Avignons restauranger och marknader. Les Halles, den täckta marknaden på Place Pie, dignar av grillade kycklingar, tapenade, getost från Alpilles och korgar med Cavaillon-meloner under sommaren. En riktig Avignon-lunch kan börja med soupe au pistou — en provensalsk minestrone virvlad med basilika, vitlök och olivoljepasta — följt av daube provençale, nötkött som långsamt bräserats i rödvin med apelsinskal och oliver. Staden ligger i hjärtat av Côtes du Rhône-vinregionen; en provning på någon av flodens vinbarer, där man smuttar på en Châteauneuf-du-Pape medan pråmar sakta glider förbi, är ett av Provence mest förfinade ritualer.

Det omgivande landskapet erbjuder utflykter av enastående mångfald. Pont du Gard, den magnifika romerska akvedukten som sträcker sig över floden Gardon, ligger bara trettio minuter med bil bort. De pittoreska byarna Gordes och Roussillon på höjderna — den senare berömd för sina dramatiska ockra-gruvor — kan utforskas under en halvdagstur genom Luberon. Arles, med sin romerska amfiteater och Van Gogh-associationer, ligger fyrtiofem minuter söderut. Och lavendelfälten på Valensole-platån, som når sin purpurfärgade höjdpunkt i slutet av juni och juli, är fortfarande ett av Frankrikes mest fotograferade landskap.

Avignon är ett förstklassigt stopp på kryssningsrutten längs floderna Rhône och Saône, med tjänster från A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking och VIVA Cruises. Närliggande flodhamnar inkluderar Viviers, Arles och Lyon. Den idealiska säsongen sträcker sig från april till oktober, där juni och september erbjuder den perfekta kombinationen av varmt väder, hanterbara folkmassor och den förtrollande doften av blommande provensalska örter.