Les Eyzies-de-Tayac

I de kalkstensrika floddalarna i Périgord Noir, där floderna Vezère och Beune har mejslat ut skyddande överhäng och djupa grottor i de honungsfärgade klipporna, fann våra tidigaste förfäder skydd under istiden och lämnade efter sig ett konstnärligt arv som fortfarande har kraften att förbluffa. Les Eyzies-de-Tayac, en liten by under ett massivt klippöverhäng i Vezère-dalen, kallar sig själv för "Förhistoriska huvudstaden" — en titel som är välförtjänt tack vare den extraordinära tätheten av förhistoriska platser inom gångavstånd från huvudgatan. Det var här, år 1868, som järnvägsarbetare grävde fram skelettresterna av Cro-Magnon-människan, vilket gav namn åt de anatomiskt moderna människorna som målade grottorna i sydvästra Frankrike för över 30 000 år sedan.

Musée National de Préhistoire, inbyggt i klippans ansikte ovanför byn, är ett av världens finaste museer för förhistorisk arkeologi. Dess samlingar sträcker sig över mer än 400 000 år av mänskligt boende i Vezère-dalen, från de grova handyxorna av Homo erectus till de utsökt snidade benverktygen, smyckena och figurerna från övre paleolitikum – inklusive de fängslande "Venus"-figurerna vars fylliga former har inspirerat både vetenskapliga debatter och konstnärlig beundran i över ett sekel. Museets terrass erbjuder en vy över dalen som Cro-Magnon-invånarna skulle känna igen: floden som slingrar sig genom skogsklädda lågmarker, klippskydden där de levde och arbetade, himlen ovanför som fortfarande patrulleras av samma rovfågelsarter som pryder deras grottkonst.

De förhistoriska platserna runt Les Eyzies läser som en katalog över människans konstnärliga uppvaknande. Grotte de Font-de-Gaume, strax utanför byn, innehåller polykroma målningar av bison, hästar och renar som dateras till cirka 17 000 år sedan – en av de sista ursprungliga dekorerade grottorna i Frankrike som fortfarande är öppen för små grupper av besökare. Abri du Cap Blanc visar en snidad kalkstensfris med hästar i hög relief, deras muskler och rörelser återgivna med en naturalism som inte skulle överträffas i europeisk konst förrän under renässansen. Lascaux, ”förhistorikens Sixtinska kapell,” ligger 25 kilometer nordost – den ursprungliga grottan är stängd för att skydda dess målningar, men Lascaux IV, en fullskalig replika skapad med digital skanningsteknologi, återger upplevelsen med enastående trohet.

Köket i Vezere-dalen speglar rikedomarna i det bredare Périgord-området. Anka i alla dess former — confit, magret, rillettes och den foie gras som Périgord kanske är mest berömt för — dominerar restaurangmenyerna, ackompanjerat av valnötssallader, kantareller plockade från de omgivande ekskogarna och de kraftfulla röda vinerna från Bergerac. Bygdens veckomarknad, som hålls under klippavsatsen som skyddar stora delar av staden, samlar lokala producenter som säljer getost, honung, valnötsolja och Périgords jordgubbar, som hör till de finaste i Frankrike.

Les Eyzies-de-Tayac besöks av Tauck på kulturella rundresor i Dordogne. Den idealiska besökssäsongen sträcker sig från april till oktober, där vårmånaderna bjuder på blomsterfyllda ängar och behagliga temperaturer för grottbesök, och hösten för med sig skogssvampsskörden och de första krispiga morgnarna när dimman fyller Vezere-dalen i scener som påminner om de ursprungliga landskap våra förfäder kände till.