Frankrike
Mitt emellan Lyon och Avignon, där Rhône-dalen börjar vidgas och de första olivträden signalerar det närmande Medelhavet, intar Valence en position som gjort staden till ett naturligt stopp sedan romartiden. Denna stad med sextiotusen invånare ligger på en naturlig terrass ovanför flodens östra strand, med utsikt västerut över Rhône mot de vulkaniska topparna i Ardèche – en panoramavy som Napoleon, som som ung officer gick på den lokala artilleriskolan, med karakteristisk självsäkerhet beskrev som "den vackraste utsikten i Frankrike."
Gamla stan i Valence, som stiger från floden mot katedralen, bevarar en medeltida och renässanspräglad stadsbild med en betydande charm. Cathédrale Saint-Apollinaire, invigd 1095 och återuppbyggd efter religionskrigen, förankrar den övre delen av staden med sin romanska stadga. Maison des Têtes, ett anmärkningsvärt sextonhundratalsmansion vars fasad pryds av skulpterade huvuden som symboliserar klassiska dygder, personifierar den renässansrikedom som flödade genom denna handelsstad i Rhône-dalen. Pendentif, ett utsmyckat gravmonument från 1548, och Konst- och arkeologimuseet — som rymmer en fin samling gallo-romerska artefakter och kritteckningar från 1700-talet — tillför kulturell djup till en stad som långsamt avslöjar sig själv.
Valence ligger vid Frankrikes gastronomiska korsväg. Här börjar Lyonns smörrika kök smälta samman med Provence's olivolja och örter, vilket skapar en kulinarisk zon som hämtar det bästa från båda traditionerna. Staden har fostrat flera framstående kockar, och dess restauranger sträcker sig från traditionella bistron i Rhône-dalen som serverar quenelles och gratin dauphinois till mer samtida etablissemang som utforskar gränslandet mellan norra och södra Frankrikes matlagning. Det omgivande landskapet producerar exceptionella frukter – Drôme-regionens persikor, aprikoser och muskatdruvor är välkända – medan Hermitage och Crozes-Hermitage vingårdar, synliga från staden på flodens motsatta strand, framställer några av Frankrikes mest utsökta Syrah-viner.
Rhônes korridor runt Valence erbjuder exceptionella utflykter. Ardèche-klippan, en av Frankrikes mest spektakulära naturformationer, ligger en timme västerut — en trettio kilometer lång kanjon uthuggen genom kalkstensplatåer, navigerbar med kanot och med den anmärkningsvärda naturliga bågen Pont d'Arc som blickfång. De medeltida byarna i Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval och Dieulefit — klamrar sig fast på kullar omgivna av lavendelfält och ekskogar som producerar tryffel. Närmare Valence erbjuder ruinerna av Crussol slott, belägna på en kalkstensås ovanför Rhônes västra strand, dramatiska vandringar med utsikt över hela dalen.
Valence är ett självklart stopp på kryssningsresor längs Rhônefloden och är väl förbundet med TGV från Paris (två timmar och femton minuter) och Lyon (en timme). Stadens flodnära områden har genomgått en omfattande förvandling, med eleganta promenader, parker och cykelvägar längs Rhône. Den bästa tiden att besöka är från april till oktober, där juni bjuder på den mest förtrollande lavendeln och vårens skörd, medan september präglas av vinets skördefester. Valence är den där franska staden som sällan är ett direkt mål för turister – men som de som upptäcker den alltid önskar att de funnit tidigare.