Versailles

En septembermorgon år 1715 tog Solkungen sitt sista andetag i det sovrum han hade bebott i över ett halvt sekel, och Frankrikes hov lämnade Versailles nästan innan ljusen hade slocknat. Ludvig XIV hade tillbringat 50 år och motsvarande miljarder dollar i dagens värde på att förvandla sin fars jaktslott till det mest extravaganta palatset i Europas historia – ett uttryck för absolut makt så överväldigande att varje efterföljande monark, kejsare och diktator har mätt sina egna arkitektoniska ambitioner mot det. Tre sekler senare förbluffar Château de Versailles fortfarande, inte bara för sin storlek utan för djärvheten i sin utformning: att en enda man kunde böja landskap, konst och arkitektur efter sin vilja så fullständigt att till och med träden planterades med geometrisk precision.

Staden Versailles, ofta förbises i skuggan av sitt palats, är i sig en förfinad och lummig stad med 85 000 invånare i departementet Yvelines i Île-de-France. Dess rutnätsgator, designade av Le Nôtre för att stråla ut från palatset som solens strålar, kantas av eleganta 1700-talsradhus som en gång inhyste aristokrater och tjänstemän vid det kungliga hovet. Marché Notre-Dame, en täckt marknad som har varit i drift sedan Ludvig XV:s tid, är fortfarande en av de finaste matmarknaderna i Parisregionen — dess stånd dignar av råmjölksostar från Normandie, pâtés en croûte från Lyon och säsongsbetonade produkter från de markträdgårdar som fortfarande omger staden. Quartier Saint-Louis, med sin katedral och 1700-tals torg, erbjuder ett lugnare alternativ till palatsets folkmassor.

Inget besök i Versailles är fulländat utan att ge sig hän åt trädgårdarna — 800 hektar av skulpterad perfektion som representerar höjdpunkten av fransk formell landskapsdesign. Grand Canal sträcker sig 1,6 kilometer västerut från palatsets terrass, flankeras av parterrer, fontäner och bosquets (inhägnade lundar) som rymmer dolda teatrar, konstgjorda grottor och några av Frankrikes finaste utomhusskulpturer. Under sommarhelgerna väcks Grandes Eaux Musicales till liv i koreograferade uppvisningar ackompanjerade av barockkompositioner av Lully och Rameau — ett skådespel som har förtrollat besökare sedan Ludvig XIV först satte igång vattenverken för att imponera på sitt hov. Petit Trianon och Marie Antoinettes Hameau, en konstgjord rustik by där drottningen lekte fåraherde, tillför en intim mänsklig dramatik till den överväldigande storslagenheten.

Bortom palatsets marker erbjuder regionen Île-de-France rika utflyktsmöjligheter. Målarnas by Barbizon ligger en timme söderut, vid kanten av Fontainebleauskogen där Monet och Renoir först experimenterade med plein air-tekniken. Katedralen i Chartres, vars medeltida glasmålningar är bland de mest kompletta i Europa, står en timme sydvästut. Paris självt nås med tåg på 40 minuter österut, och Seine-flodkryssningarna som tar passagerare till Versailles fortsätter ofta genom vinodlingslandskapet längs den övre floden mot Viviers och lavendelfälten i Provence.

Versailles trafikeras av Riviera Travel och Uniworld River Cruises på deras Seine-flodresor, där fartygen vanligtvis lägger till i närheten för heldagsutflykter till slottet. Trädgårdarna är som mest spektakulära från april till oktober, med fontänshower som pågår under helgerna från vår till höst. Vintersäsongen erbjuder fördelen av betydligt färre besökare och en suggestiv, silveraktig skönhet när frosten lägger sig över de formella parterrerna.