Djävulsön

Djävulsön behöver ingen utsmyckning — dess namn ensam frammanar en vision av lidande som få platser på jorden kan mäta sig med. Denna lilla, djungeltäckta ö, den minsta av de tre Îles du Salut (Frälsningsöarna) utanför Franska Guyanas kust, tjänade som en av de mest ökända straffkolonierna i historien från 1852 till 1953. Under mer än ett sekel transporterade Frankrike cirka 80 000 fångar till dessa öar och fastlandets läger, av vilka färre än hälften överlevde sina straff. Den mest berömda fången var kapten Alfred Dreyfus, den franske artilleriofficeren som felaktigt dömdes för förräderi i skandalen som slet Frankrike itu vid sekelskiftet, och som tillbringade fyra år i isoleringscell på Djävulsön själv.

Îles du Salut är en trio av öar — Île Royale, Île Saint-Joseph och Île du Diable (Djävulsön) — belägna ungefär femton kilometer utanför kusten vid Kourou. Île Royale, den största av dem, var det administrativa centret för straffkolonin och är där de flesta kryssningsresenärer tillbringar sin tid. De förfallna stenbyggnaderna från fängelseadministrationen, kapellet, sjukhuset och vakternas kvarter står i olika stadier av atmosfärisk förfall, deras väggar övervuxna av tropisk vegetation i en visuell metafor för naturens likgiltighet inför mänsklig grymhet. Kyrkogården, där vakter och deras familjer är begravda tillsammans med de få fångar som förtjänade denna värdighet, blickar ut över havet med en rofylldhet som gör öns historia än mer oroande.

Île Saint-Joseph inhyste det mest grymma straffet: réclusion-cellerna, där fångar dömda till isoleringsfängelse levde i tystnad och nästan totalt mörker i åratal i sträck. De taklösa cellerna, öppna för tropiskt regn och sol, står fortfarande kvar, deras stenmurade väggar och järndörrsramar skapar en av de mest kusliga historiska platserna i Amerika. Henri Charrière, vars memoarer Papillon (om de är fakta eller fiktion är fortfarande omdebatterat) förde bagnernas fasor till världens kännedom, beskrev ö-systemet med en visceral detaljrikedom som fortfarande hemsöker läsare. Devil's Island självt, separerat från Saint-Joseph av en hajfylld kanal, var reserverat för politiska fångar och är synligt men inte alltid tillgängligt för besökare.

Trots — eller kanske på grund av — dess dystra historia är den naturliga miljön på Îles du Salut oerhört vacker. Kokospalmer, mangoträd och bougainvillea har tagit över ruinerna, och agoutis (stora gnagare som liknar kaniner utan svans) samt araapor bebor skogen. De omgivande vattnen är varma, klara och rika på marint liv. Gröna havssköldpaddor lägger sina ägg på stränderna, och snorkling runt de klippiga stränderna avslöjar friska koraller och tropiska fiskar. Kontrasten mellan öarnas tropiska skönhet och deras historia av mänskligt lidande skapar en känslomässig komplexitet som få resmål kan mäta sig med.

Regent Seven Seas Cruises och Seabourn inkluderar Îles du Salut i sina repositioneringsresor i Sydamerika och Karibien. Ankomsten med fartyg, där de tre öarna reser sig gröna och palmklädda ur Atlanten, avslöjar inget av det mörker som en gång omslöt dem. Den bästa tiden att besöka är juli till november, de torraste månaderna i Franska Guyana, när passadvindarna mildrar den ekvatoriella hettan och havsförhållandena är som lugnast för tenderbåtsoperationer till ön.