Hiva Oa

Hiva Oa är ön där Paul Gauguin gick för att dö — och där Jacques Brel, den belgiske singer-songwritern, följde honom sju decennier senare, dragen av samma intensiva, melankoliska skönhet som lockade målaren till världens bortersta hörn. Båda männen är begravda på Calvaire-kyrkogården ovanför byn Atuona, deras gravar ständigt prydda med färska blommor av öns invånare som har omfamnat dessa europeiska exilbor som hedersmarquesaner. Men att reducera Hiva Oa till dess berömda döda vore att missa den levande pulsen hos en ö vars polynesiska arv sträcker sig över tusen år och vars landskap — ett vulkaniskt drama av knivskarpa åsar, djupa dalar och en kustlinje av svart sand och basaltpelare — hör till de mest spektakulära i Stilla havet.

Marquesasöarna, där Hiva Oa är den näst största, är världens mest avlägsna bebodda öar — 1 400 kilometer nordost om Tahiti och över 4 800 kilometer från närmaste kontinent. Denna extrema isolering har skapat en kultur som skiljer sig från resten av Polynesien: det marquesanska språket, deras tatueringstradition (ordet "tattoo" härstammar från marquesanska "tatu") och deras monumentala stenhantverk skiljer dem från deras tahitiska och hawaiianska släktingar. Den arkeologiska platsen Puamau på Hiva Oas nordöstra kust rymmer den största tiki i Franska Polynesien — en dyster basaltfigur över två meter hög som blickar ut över dalen med samma gåtfulla uttryck som den burit i århundraden.

Atuona, Hiva Oas huvudort, är en sömnig by med kanske 2 000 invånare som sträcker sig längs en vik omgiven av berg som tycks omöjligt branta och gröna. Espace Jacques Brel rymmer sångarens älskade Beechcraft Bonanza-flygplan tillsammans med fotografier och memorabilia, medan Musée Paul Gauguin — blygsamt men gripande — visar reproduktioner av hans marquesanska målningar i det landskap som inspirerade dem. Det verkliga Gauguin-museet är dock utsikten från kyrkogården: viken, kokospalmerna, bergen som upplöses i moln — en tavla som förklarar varför målaren övergav Paris, Köpenhamn och Tahiti för detta sista, avlägsna paradis.

Marquesansk matkultur är unik inom Franska Polynesien. Get — som introducerades av tidiga europeiska besökare och nu strövar fritt över öns åsar — är det främsta köttet, långsamt tillagat i kokosmjölk för att skapa en gryta med anmärkningsvärd djup. Rå fisk tillagad i limejuice och kokosmjölk (poisson cru) är allestädes närvarande, men den marquesanska varianten, berikad med brödfrukt och serverad med fermenterad brödfruktspasta (popoi), har en komplexitet som saknas i den tahitiska versionen. Ön vulkaniska jord producerar exceptionell frukt — mango, papaya, grapefrukt och nonifrukten vars starka juice konsumeras lokalt som en hälsotonikum. Brödfrukt, i dussintals tillagningssätt från rostad till fermenterad, förblir livets bas i Marquesas precis som den har varit i ett millennium.

Hiva Oas vik vid Atuona fungerar som en ankringsplats för kryssningsfartyg, där passagerarna transporteras med tenderbåtar till den lilla hamnen. Den bästa tiden att besöka är från maj till oktober, torrperioden, när bergsstigarna är mest tillgängliga och havet är som lugnast för landningsoperationer. Marquesas Arts Festival, som hålls vart fjärde år (växelvis mellan Hiva Oa och Nuku Hiva), samlar Marquesanska dansare, tatueringskonstnärer och snidare från hela ögruppen i en hyllning till polynesisk kultur, och är ett av Stilla havets mest autentiska kulturevenemang.