Papeete

Papeete, huvudstaden i Franska Polynesien, ligger vid nordvästra kusten av Tahiti, den största ön i Sällskapsöarna — en vulkanisk topp som har förtrollat västerländska besökare sedan kapten Samuel Wallis från HMS Dolphin blev den första europé att skåda den 1767. Louis-Antoine de Bougainville följde ett år senare och döpte den till "Nya Kythera" efter den grekiska ön Afrodite, så förtrollad var han av dess skönhet och folkets värme. Paul Gauguin anlände 1891, i jakt på ett primitivt paradis, och målade de tahitiska verken som skulle säkra hans postuma berömmelse. Mytologin om Tahiti som ett jordiskt Eden — en bild som är delvis sanning, delvis kolonial fantasi — lever kvar i den kollektiva fantasin än i dag.

Det moderna Papeete är en livlig stad, ofta trafikfylld, som stolt bär sin franska koloniala arv. Den pittoreska marknaden vid vattnet är öns sociala och kommersiella hjärta, där bottenvåningen dignar av papaya, brödfrukt, vaniljstänger, monoi-olja och flätade pandanushattar, medan övervåningen visar upp svarta pärlor — Tahitis mest berömda export — i alla tänkbara former. Notre-Dame-katedralen, en smörgul kolonialkyrka från 1875, utgör stadens centrum, medan Bougainville-parken erbjuder skugga under sitt enorma banyanträd. Vid skymningen radar roulotterna (matvagnar) upp sig längs kajen nära Place Vai'ete och förvandlar kajområdet till en utomhusrestaurang doftande av grillad fisk, vitlök och stekta crêpes.

Tahitis kök speglar dess polynesiska rötter och franska koloniala arv. Poisson cru — nationalrätten — är rå tonfisk marinerad i limejuice och blandad med kokosmjölk, tärnad gurka och tomat, serverad i ett kokosskal. Fafaru, fermenterad rå fisk med en stark doft, är en förvärvad smak som äventyrliga gourmeter omfamnar. Ma'a Tahiti, den traditionella polynesiska festen, innebär att fläskkött, kyckling, taro, brödfrukt och banan lindas in i bananblad och långsamt tillagas i en underjordisk ahima'a (jordugn) i flera timmar. Det franska inflytandet visar sig i de utsökta baguetterna, croissanterna och crêpes som finns överallt i Papeete — kontrasten mellan en perfekt pain au chocolat och en färsk kokosnöt är typiskt tahitisk.

Från Papeete breder Sällskapsöarna ut sig som en rad av vulkaniska toppar och korallatoller. Moorea, bara sjutton kilometer över Månhavet, är en hisnande amfiteater av taggiga gröna toppar, ananasplantager och kristallklara laguner, nåbar med en trettio minuters färjetur. Bora Bora, den mest berömda av alla öar i södra Stilla havet, ligger en femtio minuters flygresa nordvästut — dess turkosa lagun, omringad av motus (små öar) och bungalower på pålar över vattnet, definierar den tropiska paradisdrömmen. Atollerna Rangiroa och Fakarava, som tillhör Tuamotuarkipelagen, erbjuder världsklassdykning i passager där hajar, delfiner och mantor samlas. Marquesasöarna, karga och avlägsna, bevarar urgamla polynesiska tempelplattformar och tikiutskärningar.

Papeetes kryssningshamn fungerar som navet för Sydpacifikens resvägar, drivna av Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking och Windstar Cruises. Närliggande hamnar inkluderar Moorea, Bora Bora, Raiatea och Marquesasöarna. Torrperioden från maj till oktober bjuder på det mest behagliga vädret, även om öarnas tropiska lockelse är närvarande året runt.