Rikitea, Mangarevaön, Gambieröarna

Rikitea, huvudorten på Mangarevaön i Gambieröarna, ligger i ett av de mest avlägsna bebodda hörnen av Franska Polynesien — som i sig är ett av de mest avlägsna bebodda territorierna på jorden. Gambiergruppen ligger 1 700 kilometer sydost om Tahiti, långt bortom de populära Tuamotu-atollerna, vid den geografiska och kulturella gränsen för den polynesiska världen. Mangareva, den största ön i gruppen, reser sig brant från en turkos lagun omgiven av ett barriärrev av extraordinär skönhet — vulkaniska toppar täckta av grön vegetation, vars sluttningar sträcker sig genom trädgårdar av hibiskus och brödfrukt ner till en lagun som glöder med det flytande ljuset som är så karakteristiskt för Söderhavet.

Historien om Gambieröarna är en av de mest dramatiska och oroande i Stilla havet. År 1834 anlände fader Honoré Laval, en fransk katolsk missionär från Picpus-orden, till Gambier och förvandlade genom en kombination av karisma, tvång och den förödande effekten av införda sjukdomar öarna till en teokratisk stat. Under de följande tre decennierna ledde Laval byggandet av en katedral, kloster, vakttorn och stenbyggnader i en skala och med en ambition groteskt oproportionerlig i förhållande till befolkningen — som samtidigt decimerades av epidemier som minskade Mangarevan-folket från över 6 000 till knappt 500. Katedralen Saint Michael, färdigställd 1848, rymmer 1 200 personer i en gemenskap som idag uppgår till cirka 1 300 — dess altare är inlagt med pärlemor, dess väggar av korallkalksten, och dess existens är ett monument både över arkitektonisk ambition och kolonial tragedi.

Det kulinariska livet i Rikitea är polynesiskt i sin mest grundläggande form. Fisk — fångad dagligen från lagunen och de djupa vattnen bortom revet — tillagas rå som poisson cru (marinerad i limejuice och kokosgrädde), grillad över kokosnötskal eller inlindad i bananblad och tillagad i en jordugn. Brödfrukt, taro och kokosnöt utgör de stärkelsehaltiga basvarorna. Gambieröarna är berömda för sina svartläppade pärlokstron — källan till tahitiska svarta pärlor, bland de mest värdefulla ädelstenarna som produceras av någon levande organism — och pärlodlingsindustrin som upprätthåller den lokala ekonomin förser också ostron till bordet. Färsk tropisk frukt — mango, papaya, bananer, lime — växer rikligt, och kvällsmåltiden, som vanligtvis intas med stor familj, är en gemensam tillställning styrd av de långsamma rytmerna i öarnas tid.

Lagunen som omger Gambiergruppen är ett naturens underverk i sig. Tolv små öar reser sig ur dess turkosa vatten, var och en med sin egen karaktär – från de karga topparna på Mangareva och Taravai till de lågt liggande motus (småöar) på barriärrevet. Att snorkla och dyka i lagunen avslöjar korallträdgårdar i exceptionellt gott skick, befolkade av papegojfiskar, kirurgfiskar, revhajar och de jättelika musslor som frodas i det varma, klara vattnet. Pärlodlingarna, synliga som rader av bojar över lagunens yta, kan besökas efter överenskommelse – processen att kärna, odla och skörda en svart pärla är fascinerande och unikt polynesisk. På Taravai står ruinerna av Lavals sekundära mission – ännu en kyrka alltför stor för sin församling – i en atmosfärisk tystnad, övervuxen av tropisk vegetation.

Rikitea nås med flyg från Tahiti (ungefär fyra timmar med Air Tahiti, med begränsade veckovisa avgångar) eller med expeditionskryssningsfartyg på rutter som utforskar östra Franska Polynesien. Det finns inga resortliknande boenden — besökare bor i små familjeägda pensionat. Klimatet är tropiskt men mildras av havsexponeringen, med en torrare säsong från april till oktober som allmänt anses vara den bästa tiden att besöka. Gambieröarna får en bråkdel av de besökare som anländer till Tahiti eller Bora Bora, och denna avlägsenhet — både geografiskt och psykologiskt — är själva kärnan i deras lockelse.