Tyskland
Rothenburg ob der Tauber är den medeltida tyska stad som alla andra medeltida tyska städer strävar efter att vara. Belägen ovanför Tauberfloddalen i Mellersta Franken, Bayern, har denna befästa stad med endast 11 000 invånare bevarat sin korsvirkesprofil, sin kompletta ringmur från 1300-talet och sina kullerstensgator med en sådan omsorgsfull precision att en promenad genom Plönlein — den ikoniska gaffelformade gränden kantad av lutande träbyggnader och ett medeltida porttorn — känns mindre som ett besök i en stad och mer som att stiga genom en portal in i 1400-talet.
Rothenburgs bevarande är både ett mirakel och en medveten handling av medborgerlig vilja. Staden blomstrade som en fri riksstad under medeltiden, där den blev rik på handel och ullindustrin, innan den marginaliserades av trettioåriga kriget och århundraden av relativ anonymitet. Just denna nedgång räddade den: det fanns aldrig tillräckligt med rikedom för att riva de gamla byggnaderna och ersätta dem med något modernt. Stadsmuren, med sin täckta vaktslinga som är öppen för allmänheten, erbjuder en fullständig rundtur runt den gamla staden — en promenad som avslöjar trädgårdsgårdar, kyrktorn och takutsikter som tycks vara skapade för en sagovärld. Rathaus (stadshuset) förenar en gotisk bakre del med en renässansfasad framtill och ett torn vars 220 trappsteg leder till panoramautsikter över den röda takstaden och de skogsklädda franconiska kullarna bortom.
Franconisk mat i Rothenburg är hjärtlig, säsongsbetonad och djupt traditionell. Stadens mest berömda kulinariska skapelse är Schneeball ("snöboll") — en boll av friterade remsor av mördeg, pudrad med florsocker, choklad eller kanel, uppfunnen här och såld på bagerier runt om i den gamla stadskärnan. De lokala restaurangerna serverar franconiska klassiker: bratwurst med surkål, Schäufele (rostad fläskbog med mörk ölsås) och Maultaschen (svabisk stil fyllda pastapåsar). Franconiska viner — särskilt de torra vita Silvaner och Müller-Thurgau som serveras i regionens karaktäristiska Bocksbeutel-flaskor — passar utmärkt till det rika lokala köket. Weinstube-traditionen (vinkällare) lever och frodas i Rothenburg, med århundraden gamla etablissemang som serverar vin direkt från tunnor i stearinljusupplysta källare.
Stadens museer och sevärdheter sträcker sig långt bortom dess pittoreska gator. Medeltidsmuseet för Brott och Rättvisa dokumenterar den kreativa grymheten i medeltida och tidigmodern tidens straff med en samling tortyrredskap, skammasker och kyskhetsbälten som är både fascinerande och obehaglig. Reichsstadt-museet, inrymt i ett tidigare dominikankloster, skildrar Rothenburgs historia från dess grundande fram till idag. Julmuseet — som drivs av Käthe Wohlfahrt, Tysklands mest berömda leverantör av juldekorationer — hyllar den tyska jultraditionen året runt. Och varje kväll avgår Night Watchman's Tour från Marktplatz, en teatralisk guidad vandring genom stadens medeltida gator i lyktans sken.
Celebrity Cruises, Tauck och Uniworld River Cruises inkluderar Rothenburg på sina kryssningsresor längs Main och Rhen, vanligtvis som en heldagsutflykt från fartygets kajplats vid Mainfloden. Stadens kompakta storlek innebär att de främsta sevärdheterna — Plönlein, stadsmurspromenaden, rådhuset och museerna — alla är lättillgängliga till fots inom några timmar. Den bästa tiden att besöka är från maj till september för det varmaste vädret och de längsta dagarna, eller i december för den legendariska julmarknaden Reiterlesmarkt, när hela staden förvandlas till ett ljusfyllt vinterlandskap.