Grekland
På andra sidan det smala sundet från Korfu, vid fastlandets kust i Epirus där norra Greklands berg dramatiskt sluttar ner mot Joniska havet, har Igoumenitsa länge fungerat som en port snarare än ett resmål — den livliga färjehamnen där resenärer på väg till Korfu, Italien eller Dalmatinska kusten bara stannar till för att köra ombord sina bilar. Men de som dröjer sig kvar upptäcker en stad i en tyst förvandling, dess strandpromenad nyligen omgestaltad och dess omgivande landskap bland de mest orörda och minst besökta i hela Grekland.
Den moderna staden är relativt ung, återuppbyggd efter förödande förstörelse under andra världskriget när de tyska reträttstyrkorna nästan helt brände ner Igoumenitsa i september 1944. Lite av den förkrigstida bosättningen överlevde, och staden som reste sig ur askan är funktionell snarare än pittoresk — betonglägenhetskomplex som klättrar uppför sluttningen i den pragmatiska stilen från mitten av 1900-talets grekiska återuppbyggnad. Ändå har den nya strandpromenaden, färdigställd under de senaste åren med europeisk utvecklingsfinansiering, gett Igoumenitsa en verkligt angenäm havsfront: en palmklädd esplanad med kaféer, lekplatser och utsikt över sundet mot den gröna siluetten av Korfu som tycks sväva på horisonten som en hägring.
De verkliga skatterna i Igoumenitsa ligger i dess inland. Den antika platsen Gitani, bara några kilometer inåt landet, bevarar de anmärkningsvärt välbevarade murarna och teatern från en hellenistisk stad som tjänade som huvudstad för Thesprotererna — en av de stora stammarna i det antika Epirus. Längre bort flyter floden Acheron — den mytologiska dödsfloden, över vilken Charon förde själar till underjorden — genom en spektakulär ravin som kan utforskas till fots eller med kajak, dess iskalla källor och platanträdsskyddade pooler erbjuder en simupplevelse genomsyrad av äkta mytologisk resonans. Necromanteion vid Acheron, den antika oraklet för de döda nära flodmynningen, tillför arkeologisk substans till legenderna.
Igoumenitsas matkultur speglar dess position vid korsningen mellan Epirotska bergstraditioner och det joniska kustköket. De lokala marknaderna dignar av bergsörter — oregano, salvia, timjan — skördade från sluttningarna av Pindusbergen som utgör den dramatiska bakgrunden till staden. Tavernor serverar långkokta lamm- och geträtter, ärvda från de pastorala traditionerna i Zagori-byarnas byar, tillsammans med färsk fisk från Joniska havet — grillad bläckfisk, sardiner och rödmulor, ackompanjerade av skarpa lokala viner från den framväxande appellationen Zitsa, vars mousserande vita viner överraskade till och med Byron, som prisade dem under sin Grand Tour.
Kryssningsfartyg lägger till vid den kommersiella hamnen, som är centralt belägen och erbjuder enkel tillgång till strandpromenaden och stadens centrum till fots. Igoumenitsa fungerar bäst som bas för utflykter in i det magnifika Epirus inre — de stenbrobyggda byarna i Zagori, Vikosravinen (en av världens djupaste i förhållande till dess bredd) och Acheron-källorna finns alla inom räckhåll. De idealiska månaderna att besöka är maj till oktober, med sen vår och tidig höst som bjuder på behagliga temperaturer för vandring och landskapen i sitt mest lysande sken, badande i det honungsfärgade ljuset som har lockat poeter till detta hörn av Grekland i tre tusen år.