Grönland
Kaiser Franz Joseph-fjorden tränger sig över 200 kilometer in i det bergiga inlandet i östra Grönland och är ett av de längsta och mest spektakulära fjordsystemen på jorden — en korridor av mörkt vatten kantad av berg som reser sig till 2 000 meter, vars toppar är täckta av is och vars sidor är ärrade av hängande glaciärer som då och då släpper kaskader av is ner i fjorden nedanför. Namngiven under en tysk expedition på 1870-talet efter den österrikisk-ungerska kejsaren, förblir fjorden lika vild och magnifik som när europeiska ögon först skådade den — ett landskap som får de norska fjordarna att kännas tamma i jämförelse.
Passagen genom Kaiser Franz Joseph-fjorden är en heldagsupplevelse i geologisk storslagenhet. Fjordens mynning, relativt vid, smalnar gradvis av när fartyget tränger inåt landet, och bergen reser sig högre och mer dramatiska för varje nautisk mil. Bergformationerna — sedimentära lager lutade, veckade och omvandlade av de tektoniska krafter som formade Grönlands östkust — visar hela paletten av geologiska färger: röda, ockra, grå och svarta band i formationer som berättar om hundratals miljoner år av jordens historia. Sidodalar, var och en med sin egen glaciär, förgrenar sig med jämna mellanrum och erbjuder glimtar av ett landskap i nästan obegränsad skala.
Det finns inga bosättningar längs Kaiser Franz Joseph-fjorden. Den närmaste samhället, Ittoqqortoormiit, ligger långt söderut. Expeditionsfartyg förser alla med förnödenheter, och seglingen genom fjordsystemet utgör själva upplevelsen — ett rörligt panorama av arktiska bergslandskap som vecklas ut under timmar utan att förlora sin kraft. Vissa fartyg sätter ut Zodiacs för närmare utforskning av glaciärväggar och sidofjordsarmar, och möjligheten att driva i en liten båt under klippor som reser sig en kilometer ovanför, i en tystnad endast bruten av smältande is och häckande fåglar, är en av de mest intensiva upplevelserna som erbjuds inom arktisk expeditionsresor.
Djurlivet i fjordsystemet inkluderar myskoxar på dalbottnarna, fjällrävar och fjällämlar på sluttningarna samt isbjörnar på havsisen som kan finnas kvar i fjordens yttre delar. Vattnen hyser ringa sälar, och den sporadiska narvalen har observerats i de djupare sektionerna. Klippväggarna är hemvist för häckande fjällgamar och korpar, medan snösparvar och arktiska rödpannor bebor de lägre sluttningarna under den korta sommaren. De blomstrande fytoplankton som färgar fjordvattnet i slutet av sommaren lockar matande vikvalar till fjordens yttre delar.
Kaiser Franz Joseph Fjord nås med expeditionskryssningsfartyg på östra Grönlands resplaner, vanligtvis i augusti och september när packisförhållandena mest sannolikt tillåter passage genom Danmarkssundet och längs kusten. Fjordens extrema längd innebär att en fullständig genomresa kräver ett betydande tidsåtagande – vissa resplaner avsätter en hel dag för passagen. Kombinationen av skala, geologiskt drama och orörd vildmark gör Kaiser Franz Joseph Fjord till en av de främsta upplevelserna inom arktisk expeditionskryssning – ett landskap som kan jämföras med jordens största naturunderverk.