Guinea-Bissau
Bland de yttersta öarna i Guinea-Bissaus Bijagós-arkipelag utgör João Vieira och dess närliggande ö Poilão en marin nationalpark av extraordinär ekologisk betydelse — det mest betydelsefulla häckningsområdet för havssköldpaddor i hela östra Atlanten. Denna lilla, obebodda ö, belägen vid arkipelagets södra kant där kontinentalsockeln faller ner i djupare atlantiska vatten, hyser en av de tätaste koncentrationerna av häckande gröna havssköldpaddor som finns någonstans på jorden.
Under den intensiva häckningssäsongen från augusti till november drar över 7 000 gröna havssköldpaddor upp på Poilãos stränder — en siffra som utgör över åttio procent av hela Bijagós häckningspopulation och gör denna lilla ö till en av världens tio främsta häckningsplatser för gröna sköldpaddor. Skådespelet, som bäst upplevs under fullmånen när häckningsaktiviteten når sin kulmen, är verkligen överväldigande: dussintals sköldpaddor syns på stranden samtidigt, mödosamt grävande sina bon, där de lägger över hundra ägg var, och täcker dem innan de återvänder till havet. Själva stranden förvandlas till ett landskap av boformade kratrar, och de första ungarna för säsongen börjar kläckas samtidigt som senare anlända honor fortsätter att häcka.
Själva ön João Vieira, även om den inte har samma täthet av sköldpaddor som Poilão, erbjuder en oumbärlig födosöksmiljö för sköldpaddsbeståndet och stödjer ett marint ekosystem av betydande mångfald. De omgivande vattnen, berikade av näringsrika strömmar som flyter längs Västafrikas kust, hyser friska korallformationer, stim av barracudor och snapper samt flera arter av hajar och rockor. Öns stränder, kantade av kokospalmer och omgivna av buskskog, erbjuder orörda exempel på tropisk västafrikansk kustmiljö i ett skick som blivit alltmer sällsynt på fastlandet.
Etableringen av João Vieira-Poilão Marine National Park år 2000 markerade en milstolpe inom västafrikansk naturvård, och det pågående skyddet av häckningsstränderna har bidragit till en mätbar ökning av Bijagós sköldpaddsbestånd. Parken förvaltas genom ett samarbete mellan Guinea-Bissaus regering, internationella naturvårdsorganisationer och Bijagós samhällen, vars traditionella tabun mot att döda sköldpaddor under häckningssäsongen gav ett informellt skydd långt innan formella bevarandeåtgärder infördes.
João Vieira är endast tillgängligt med expeditionskryssningsfartyg eller charterbåt från Bubaque, vilket kräver flera timmars överfart över öppet hav. Det finns inga permanenta byggnader, inget färskvatten och inga faciliteter av något slag — besöken är helt självförsörjande expeditioner. Sköldpaddssäsongen från augusti till november utgör den mest lockande anledningen att besöka platsen, där september och oktober vanligtvis erbjuder den högsta tätheten av äggläggning. Förhållandena är varma, fuktiga och ofta regniga under denna period, och besökare bör vara förberedda på enkla, ibland obekväma förhållanden. Belöningen — att bevittna ett av naturens stora reproduktionsskådespel på en strand av nästan ursprunglig ödslighet — kompenserar mer än väl för ansträngningen.