Indien
På Malabarkusten i sydvästra Indien, där Western Ghats sluttar genom lager av kryddodlingar och kokospalmslundar för att möta Arabiska havet, fungerar New Mangalore Port som den maritima porten till en av subkontinentens mest kulturellt rika och natursköna regioner. Staden Mangalore — officiellt känd som Mangaluru — breder ut sig över en rad kullar mellan floderna Netravati och Gurupura, ett kosmopolitiskt handelscentrum vars historia av handel med Arabien, Östafrika och Sydostasien sträcker sig över två tusen år tillbaka.
Mangalores religiösa och kulturella landskap speglar århundraden av samexistens och utbyte. Forntida hindutempel prydda med intrikata träskulpturer står sida vid sida med århundraden gamla moskéer och några av Indiens äldsta kristna kyrkor — Saint Aloysius Chapel, med sitt interiör helt täckt av italienska renässansfresker målade av jesuitbrodern Antonio Moscheni i slutet av 1800-talet, är verkligen hänförande. Stadens Kadri Manjunath-templet, med sin samling av utsökta bronsstatyer av buddhistiska och hinduiska motiv från 1000-talet, vittnar om en tid då dessa traditioner levde i en flytande dialog.
Maten i Mangalore-regionen är en i sig själv övertygande anledning att besöka platsen. Den mangaloreanska kulinariska traditionen — influerad av Bunt-, Tulu-, Konkani- och Beary-muslimska samhällen — skapar rätter av extraordinär komplexitet och smak. Den signaturfiskcurry som kallas gassi kombinerar kokosmjölk med en pasta av röda chilifrukter, koriander, tamarind och bockhornsklöver för att skapa en sås med djup, lager-på-lager hetta. Kori roti — kycklingcurry serverad över krispiga risvåfflor — och neer dosa — delikata riscrepes lika tunna som spets — är en uppenbarelse. Skaldjuren, hämtade från det rika fisket i Arabiska havet, är exceptionella både i kvalitet och tillagning.
Det inre landet som nås från Mangalore erbjuder upplevelser av anmärkningsvärd mångfald. Western Ghats, ett UNESCO-biosfärområde som reser sig bara fyrtio kilometer inåt land, hyser några av de rikaste regnskogsekosystemen utanför Amazonas. Det urgamla tempelkomplexet i Dharmasthala, Jain-helgedomarna i Moodabidri och de utsmyckade Hoysala-templen i Belur och Halebidu (en längre utflykt) representerar olika aspekter av södra Indiens arkitektoniska genialitet. Närmare staden sträcker sig orörda stränder i båda riktningarna längs kusten – Panambur, Tannirbhavi och Someshwara erbjuder gyllene sandbackar kantade av kasuarinaskogar.
New Mangalore Port är en modern kommersiell hamn som kan hantera kryssningsfartyg i alla storlekar. Stadens centrum och dess attraktioner ligger ungefär femton kilometer från hamnen, lättillgängliga med taxi eller organiserade utflykter. Vintrarna från november till februari bjuder på det mest behagliga klimatet — varma dagar, svala kvällar och klar himmel — medan monsunperioden från juni till september för med sig dramatiska regnskurar som förvandlar Western Ghats till en kaskad av vattenfall och smaragdgrön vegetation. Månaderna före monsunen, från mars till maj, är heta och fuktiga men atmosfäriskt laddade.